Investigadores da Universidade de Trás-os-Montes e Alto Douro (UTAD) anunciaram esta sexta-feira, 6 de Novembro, a descoberta de uma nova espécie de mamífero em Portugal, o rato-das-neves, que vive nas montanhas do Parque Natural de Montesinho, em Bragança.

Trata-se de um roedor com "longos bigodes (vibrissas) brancos, patas posteriores muito desenvolvidas e cauda comprida, é pardo, com tons que variam entre o cinzento e o branco e concentra-se exclusivamente em regiões montanhosas". A espécie cientificamente chamada 'Chionomys nivalis' acaba de dar entrada no registo de mamíferos em Portugal, graças à colaboração do Centro de Investigação e de Tecnologias Agroambientais e Biológicas (CITAB), da UTAD, e do Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (CIBIO-InBIO), da Univesidade do Porto.

"Esta espécie não é uma praga: concentra-se exclusivamente em regiões montanhosas e é bastante sensível a alterações do habitat. Além disso, como todos os roedores, tem um papel importante na disseminação de sementes", explicou Hélia Vale Gonçalves, especialista em micromamíferos, do CITAB.

A espécie foi observada no Verão de 2014 pelo fotógrafo de vida selvagem Gonçalo Rosa, no âmbito de um trabalho fotográfico de algumas espécies de mamíferos presentes em Portugal. De acordo com o relato divulgado pela universidade, numa manhã, ao verificar as imagens de uma câmara que tinha colocado debaixo de uma grande pedra de granito, o fotógrafo descobriu que um animal havia activado a célula.

"O roedor fotografado não parecia ser de nenhuma espécie que eu conhecia", contou Gonçalo Rosa. As fotografias foram enviadas para os investigadores Hélia Vale Gonçalves e Paulo Barros do Laboratório de Ecologia Aplicada, inserido no CITAB, que confirmaram de imediato que se tratava de uma nova espécie, em Portugal.

A investigadora Hélia Vale Gonçalves explicou que a equipa conseguiu capturar dois animais, que foram libertados depois de registadas as medidas biométricas (peso, comprimento da orelha, cauda, pata posterior e corpo) e recolhidas amostras para análise genética. Os resultados obtidos "permitiram verificar que são geneticamente próximos, mas diferentes das populações já estudadas do centro de Espanha".

Outra investigadora, Joana Paupério revelou que "o rato-das-neves tem uma distribuição fragmentada na Europa, pois encontra-se restrito a zonas montanhosas, e as suas populações apresentam uma diferenciação genética considerável ao nível mitocondrial". A investigadora apontou ainda que "a população detectada em Portugal está localizada no limite da área de distribuição, mas é geneticamente próxima das restantes populações ibéricas".

"As populações espanholas estão classificadas como quase ameaçadas, pelo que a descoberta desta população em Portugal tem elevada relevância para a conservação deste roedor", considerou. A revista "Italian Journal of Zoology" acaba de publicar o artigo científico da equipa de investigadores que confirma a presença do mamífero em Portugal. Os investigadores defendem ainda que "deverão ser conduzidos censos regionais rigorosos da distribuição dos micromamíferos para a efectiva conservação desta espécie".

Artigo corrigido às 11h46 de 10 de Novembro.

O CIBIO-InBio está associado à Universidade do Porto e não à UTAD, como estava anteriormente referido.