O satélite europeu de exploração de planetas extra-solares já identificados, o Cheops, que tem cunho português, será lançado entre finais de 2018 e início de 2019, anunciou esta quarta-feira a companhia aeroespacial francesa Arianespace.

O engenho será lançado da base espacial de Kourou, na Guiana Francesa, num voo operado pela Arianespace. Inicialmente, a data de lançamento estava prevista para a próxima Primavera.

A missão, que prevê o estudo de mais de 3500 exoplanetas, planetas que orbitam outras estrelas, resulta de uma colaboração entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Suíça, contando com contributos de vários países, incluindo Portugal e França. Portugal participa científica e tecnologicamente através do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço e da empresa de engenharia aeroespacial Deimos, que tem a seu cargo os sistemas de processamento de dados.

O Cheops (o acrónimo de CHaracterising ExOPlanet Satellite, ou Satélite de Caracterização de Exoplanetas) terá uma vida útil variável entre os três e os cinco anos. Irá medir a massa e o raio dos exoplanetas já identificados e o tempo que demoram a orbitar a sua estrela. O satélite representa um investimento de cerca de 50 milhões de euros, antecedendo uma outra missão europeia, a Platão, para procurar novos planetas extra-solares.