A imigração tornou-se o principal tema da campanha pela saída do Reino Unido da União Europeia e só isso pode explicar a força da polémica causada por Steve Hilton, antigo assessor para a estratégia de David Cameron, ao afirmar que o primeiro-ministro tinha sido avisado, em 2012, por especialistas da função pública, que seria impossível reduzir os números da imigração da forma como tinha prometido no seu programa eleitoral.

Em causa estão os valores da imigração líquida total, a diferença entre o número de pessoas que entram no Reino Unido e ficam durante pelo menos um ano e as que saem no decorrer de um ano, em que 2015 foi de 333 mil. Desde que Cameron chegou ao poder, subiu cerca de um terço, embora o Governo mantenha o objectivo de a reduzir a menos de 100 mil.

Num artigo no tablóide Daily Mail, Steve Hilton, um apoiante do campo da saída, recorda reuniões que diz terem acontecido perto da altura em que deixou de assessorar Cameron, em Maio de 2012, em que ministros e funcionários de Whitehall “tentavam arduamente arranjar uma solução para satisfazer o compromisso do Governo” em relação à imigração.

“As notícias não eram boas: estávamos bem longe dos objectivos. Os números estavam a ir na direcção errada. Explorámos várias opções de políticas - e tenho a certeza de que o processo continuou depois de eu sair. Mas recordo claramente que os peritos nos disseram, directa e explicitamente, que era impossível enquanto continuássemos membros da União Europeia, que insiste no livre movimento das pessoas no seu interior”, escreve o ex-assessor.

Steve Hilton justificou o facto de só agora ter resolvido escrever este artigo, recordando o que ouviu, com a intenção de denunciar o Governo do seu antigo patrão: “Continuar a fazer esta promessa hoje, sem que tenha sido negociada nenhuma solução, e enquanto se faz campanha para ficar na UE é, acho eu, o exemplo do que Michael Gove e Boris Johnson [conservadores e líderes da campanha pela saída] falam quando descrevem a corrosão da confiança na política.”

O artigo de Hilton foi desmentido por Cameron e várias fontes ligadas ao Governo, e até Michael Gove, um dos porta-vozes da campanha pela saída, que era ministro da Justiça em 2012, disse que nunca não sabia que era impossível reduzir os valores da imigração líquida total até menos de 100 mil. “Não estive nessa reunião nessa altura, por isso não sabia”, disse à BBC.