Primeiro as devidas apresentações desses locais onde nem sempre é fácil trabalhar. As aldeias do xisto são 27 aldeias espalhadas por 16 municípios do Pinhal Interior, na região Centro do país, e são também uma marca territorial em que a identidade cultural é um dos principais recursos que convém preservar e mostrar ao mundo. Nos últimos anos, estas aldeias têm beneficiado de vários projectos de requalificação que as tornam pólos de atracção turística. Argumentos não faltam: belas paisagens, gastronomia típica, velhos ofícios, tradições antigas, artefactos moldados à mão. A qualidade de vida das populações melhora, a auto-estima aumenta e a economia agradece. A projecção desses lugares dentro e fora de portas continua, não cruza aos braços e procura novos trilhos. E é assim que tem de ser. “Nestes territórios submetidos a um destino de esvaziamento é difícil trabalhar sem algum caminho novo, sem algumas experiências”, refere Rui Simão, coordenador da ADXTUR – Agência para o Desenvolvimento Turístico das Aldeias do Xisto, que tem como missão gerar atractividade, estimulando um desenvolvimento social e territorial sustentável e integrado nas comunidades locais.

Mostrar o que é genuíno, autêntico, o que não é banal, o que nasce em aldeias do interior, é também uma maneira de mostrar ao mundo o que é português. “Há uma identidade rural que transportamos que é muito significante da identidade portuguesa”, sublinha o responsável. A internacionalização é um caminho que tem vindo a ser trabalhado, mas agora pretende-se dar mais um passo numa estratégia concertada em nome de uma melhor capacidade institucional. Essa estratégia de internacionalização de bens e serviços produzidos em contexto rural está acertada e será alvo de um protocolo que será assinado entre as Aldeias do Xisto e a AICEP – Agência para o Investimento e Comércio Externo de Portugal, no início do próximo ano. “Temos vindo a trabalhar com a AICEP e convergido no desejo de podermos encontrar mercado para alguns bens e serviços que temos no nosso território”, refere o responsável. 

Estas aldeias são turismo, natureza, paisagem, peças de artesanato, gastronomia. A estratégia passa por levar tudo isso a mais lugares, mais mercados. O que nem sempre é fácil em lugares onde não existe muita procura e investimento. Rui Simão acredita que é possível fazer mais e melhor e valorizar o que as aldeias do xisto têm para oferecer. “Não vendemos só quartos, vendemos experiências dentro de um território”, avisa. Por isso, as atenções estão focadas em alguns pontos considerados estratégicos. “Valorizar a marca, renovar um pouco a partir das próprias culturas dos sítios, desenvolver objectos significantes dessa realidade local”, adianta. Os mercados estão definidos e são europeus: Alemanha, França, Bélgica, Luxemburgo, Holanda, Reino Unido, Espanha. Além disso, é preciso atenção a novas oportunidades e marcar presença em feiras internacionais.

Reforçar cumplicidades 
As Aldeias do Xisto têm 200 associados, 150 dos quais são privados. Têm 20 lojas, 50 praias fluviais, mais de mil quilómetros de percursos pedestres e BTT e 250 mil visitantes no seu site. Foram criadas duas rotas: a Grande Rota do Zêzere e a Grande Rota das Aldeias do Xisto, e há um Welcome Center Aldeias do Xisto na Lousã, o único da marca do Centro de Portugal localizado fora dos capitais de distrito. 
Na última quarta-feira, foi inaugurada a exposição Agricultura Lusitana na Universidade de Aveiro, com a presença de representantes da AICEP, do Turismo Centro de Portugal, da Comissão de Coordenação e Desenvolvimento Regional do Centro e de algumas universidades portuguesas. Agricultura Lusitana é mais do que uma exposição, é um projecto que envolveu cerca de 150 pessoas de nove escolas superiores de Design nacionais, 22 ateliers de artesanato, uma equipa de design, que se debruçaram sobre a realidade das aldeias, inspiraram-se nesses lugares para criar objectos significantes da memória e da identidade da cultura nacional, dos valores do território e até mesmo do espírito português. Esse envolvimento trouxe às aldeias novas tecnologias, ferramentas e saberes, aumentou o portefólio com novos artefactos de cutelaria, papel, cestaria, sapataria e tornearia. E assim surgiram objectos decorativos contemporâneos, como candeeiros de bronze, peças modernas de cerâmica e de joalharia, sapatos, mesa de centro, bancos, mochilas, almofariz, suporte para medronheiro. E um filme que mostra o ritmo rural, alojamentos, restaurantes, actividades ao ar livre, praias fluviais das aldeias do xisto. 

Agricultura Lusitana esteve na feira de artes e design Eunique, na Alemanha, em Maio deste ano, estabeleceu ligações em Paris durante o Salão Internacional do Património Cultural e consolidou a representação de Portugal no World Craft Council. A mostra estará na Universidade de Aveiro até 17 de Fevereiro, dia em que haverá um encontro sobre Design Rural. Até lá, continua-se a aprofundar conhecimentos sobre as aldeias do xisto que estão permanentemente abertas a relacionamentos que tragam conhecimentos, reforcem cumplicidades, estimulem a criatividade, produzam novas dinâmicas numa reflexão contínua sobre a cultura e a identidade nacionais, em nome de uma renovação social e económica dos territórios rurais. “Afirmamos este território como um laboratório vivo, aberto a novos pensamentos e povoadores capazes de criar núcleos de transformação do tecido social que originem novas formas de fazer, estar e ser”, lê-se na apresentação da exposição. 

183 postos de trabalho, mais de 90 unidades de turismo 
O que é feito nas aldeias do xisto gera uma nova economia em territórios de baixa densidade. Há dados que dão conta dessa dinâmica. Desde 2009, foram criados 163 postos de trabalho directos no sector privado e 20 no público. Abriram mais de 90 unidades de alojamento de turismo em espaço rural, mais cinco hotéis de quatro estrelas, um de três e um de cinco, num total de 600 quartos e mil camas. Trinta por cento das unidades de turismo em espaço rural licenciadas, na região Centro, são associadas das Aldeias do Xisto. Informações recolhidas junto dos associados revelam que a taxa de ocupação ultrapassou as 10 mil dormidas em 2010, aumentando para 50 mil em 2014. Quinze por cento da procura é estrangeira, sobretudo de países como a Alemanha, França, Espanha, Reino Unido, Bélgica, Luxemburgo e Holanda.

De 2000 a 2007, no âmbito do PROVERE – Programa de Valorização Económica dos Recursos Endógenos, foram investidos, nesses territórios, 15 milhões de euros no âmbito do Quadro Comunitário de Apoio e mais 31 milhões entre 2008 e 2014. Nos oito PROVERE da região Centro, o das Aldeias do Xisto foi o que obteve a pontuação mais elevada, ou seja, 4,04 num máximo de 5.