Cerca de 30 mil pessoas foram forçadas a sair de casa nesta segunda-feira devido à chegada de um ciclone às cidades do litoral do estado de Queensland, onde as autoridades esperam inundações e ventos que podem chegar aos 300 km/hora.

O ciclone Debbie deve ganhar força antes de tocar o solo no estado do Nordeste do país no início da terça-feira, e o Centro Australiano de Meteorologia estimou uma tempestade de categoria 4, um nível abaixo da categoria mais perigosa.

A preocupação crescente levou o governo estadual a alertar cerca de 30 mil pessoas que vivem em Mackay, cidade localizada a cerca de 950 quilómetros a norte da capital estadual Brisbane, a procurar locais mais elevados.

"Por causa da intensidade deste ciclone estamos muito preocupados com a perspectiva de uma inundação costeira em Mackay", disse a primeira-ministra do Estado, Annastacia Palaszczuk, nesta segunda-feira.

"Está muito claro que a hora é de as pessoas saírem já das suas casas", acrescentou.

A debandada de Mackay será a maior da Austrália desde que o ciclone Tracy atingiu Darwin, cidade do Norte do país, em 1974.

As autoridades estaduais já haviam aconselhado milhares de moradores de dois municípios centenas de quilómetros ao norte de Mackay a partir, embora algumas estivessem a prepara-se para enfrentar a tempestade.

Imagens de televisão mostraram residentes em áreas nos arredores de Townsville, cerca de 400 quilómetros a norte de Mackay, a proteger casas e lojas com sacos de areia e placas de madeira compensada.

Palaszczuk avisou que esta será a tempestade mais intensa a abater-se sobre o estado desde que o ciclone Yasi destruiu lares, plantações e resorts em ilhas em 2011.

As autoridades criaram 15 centros de retirada em partes mais seguras de Mackay como forma de dar abrigo às pessoas mais ameaçadas e impossibilitadas de partir, acrescentou a primeira-ministra.

Minas de carvão e portos suspenderam as suas operações e várias empresas aéreas cancelaram vários voos de e para a região nesta segunda-feira e na terça, mas dados do instituto de meteorologia mostram que o ciclone não deve atingir a maioria das minas de carvão da região.