As sondas espaciais europeias Solar Orbiter e BepiColombo, ambas com tecnologia e ciência portuguesas, vão passar perto de Vénus a 9 e 10 de Agosto, respectivamente, anunciou esta segunda-feira a Agência Espacial Europeia (ESA). A passagem por Vénus é uma manobra necessária para que ambas as sondas possam chegar ao seu destino.

A Solar Orbiter, lançada em Fevereiro de 2020, é um veículo espacial de observação do Sol, que envolve uma parceria entre a ESA e a congénere norte-americana NASA. A BepiColombo, que, em bom rigor, é composta por duas sondas, enviadas para o espaço num módulo em Outubro de 2018, visa explorar Mercúrio, numa missão conjunta entre a ESA e a congénere japonesa Jaxa.

Segundo um comunicado da ESA, a passagem das sondas por Vénus “oferece uma oportunidade sem precedentes de estudar o ambiente de Vénus de diferentes localizações ao mesmo tempo e, além disso, em localizações que não são tipicamente visitadas por um orbitador planetário”.

A maior aproximação da Solar Orbiter –​ projectada para produzir as primeiras imagens dos pólos do Sol – a Vénus será às 05h42 (hora de Lisboa) de 9 de Agosto, a 7995 quilómetros de altitude, enquanto a aproximação máxima da BepiColombo será às 14h48 de 10 de Agosto, a 550 quilómetros. Não será possível obter imagens de alta resolução de Vénus, apenas fotografias a preto e branco tiradas por duas das três câmaras do módulo da BepiColombo. Espera-se que a primeira imagem esteja disponível em 10 de Agosto e a maioria das restantes no dia seguinte.

De acordo com a ESA, pode haver ainda esta semana uma oportunidade para a Solar Orbiter observar o lado nocturno de Vénus. A Agência Espacial Europeia espera, ainda, que os dados recolhidos pela passagem da Solar Orbiter e da BepiColombo por Vénus possam fornecer informações úteis à missão da sonda EnVision, que será lançada em 2030 para estudar a atmosfera do planeta.

No início de Outubro deste ano, o módulo BepiColombo que transporta as duas sondas fará a primeira de seis aproximações a Mercúrio, a 200 quilómetros de altitude. As duas sondas serão colocadas na órbita do planeta no fim de 2025 com o intuito de estudarem, nomeadamente, o seu campo magnético e a sua exosfera (camada mais externa da atmosfera).

A astrofísica Joana S. Oliveira faz parte da equipa científica da missão BepiColombo da ESA e a empresa Efacec construiu um equipamento electrónico que monitoriza a radiação espacial durante a viagem e a operação de uma das sondas do módulo.

Em 27 de Novembro, a Solar Orbiter fará uma aproximação final à Terra, a 460 quilómetros de altitude. Depois disso, passará regularmente por Vénus para aumentar progressivamente a inclinação da sua trajectória para melhor observar as regiões polares solares, essenciais para a compreensão do ciclo da actividade do Sol. As empresas portuguesas Critical Software, Active Space Technologies e Deimos Engenharia estiveram envolvidas em vários componentes da sonda solar.