Dois anos e nove meses depois de se ter sagrado campeã do mundo na Rússia, a França iniciou a defesa do título com um empate. No Stade de France, os “bleus” não conseguiram melhor que um 1-1 frente à Ucrânia, na primeira jornada do Grupo D da qualificação europeia, um arranque pouco auspicioso para uma selecção que é sempre favorita em qualquer jogo. Pelo contrário, este foi um resultado bem saboroso para a selecção orientada por Andriy Schevchenko, que pontua naquele que será, à partida, o seu jogo mais difícil e vê as hipóteses de qualificação directa para o Qatar aumentarem de forma significativa.

A França até começou melhor e colocou-se em vantagem aos 19’, num espectacular remate de Antoine Griezmann, sem qualquer hipótese para o guardião ucraniano Buschan. Mas a equipa de Deschamps, com todos os craques em campo (Mbappé, Griezmann, Giroud, entre outros) não conseguiu construir a vitória sobre essa vantagem e acabou por sofrer o golo do empate já na segunda parte, aos 57’. Sydorch recolheu uma bola perdida na área francesa, ensaiou um remate que parecia fraco e sem direcção, mas a bola bateu em Kimpembe e viajou de forma vagarosa até ao fundo da baliza de Lloris.

No outro jogo do agrupamento, também houve empate (2-2) entre Finlândia e Bósnia. Os finlandeses, alimentados pelos dois golos de Teemu Pukki, conseguiram levar a vantagem quase até ao fim, mas Stevanovic ainda salvou um ponto para os bósnios, depois de Pjanic ter aberto o activo, aos 55’.

No Grupo A, o mesmo de Portugal, o Sérvia-República da Irlanda em Belgrado foi bem mais animado do que o embate de Turim, com o triunfo a sorrir à selecção balcânica, por 3-2. Mas foram os irlandeses a colocar-se na frente aos 18’, por Alan Browne. A Sérvia conseguiu empatar antes do intervalo, por Vlahovic, aos 40’, e completou a reviravolta aos 69’, com um golo de Mitrovic, que viria a fazer o 3-1 pouco depois, aos 75’. A Irlanda ainda reduziu, por James Collins aos 86’, mas já não foi a tempo de evitar a derrota.

Países Baixos de cabeça baixa

Antes dos jogos da noite, a qualificação europeia já tinha arrancado durante a tarde em Istambul. Houve de tudo, muitos golos, muita emoção e um vencedor que se pode considerar surpreendente. E um herói, claro. Burak Yilmaz, o veteraníssimo avançado do Lille, marcou três na vitória da Turquia, por 4-2, sobre os Países Baixos, na primeira jornada do Grupo G. Não havendo grande margem de manobra, por só o primeiro do agrupamento garantir um lugar no Qatar, os turcos lançaram bem a sua campanha para regressar a um Mundial 20 anos depois, enquanto a formação orientada por Frank de Boer continua longe de ser uma digna herdeira de grandes selecções que os Países Baixos já produziram.

Outra meia-surpresa aconteceu em Ljubliana, onde a Eslovénia bateu a vice-campeã mundial, Croácia, por 1-0. Sporar, avançado do Sp. Braga emprestado pelo Sporting, foi titular, mas quem marcou o golo do triunfo esloveno neste duelo balcânico foi Sandi Lovric, médio que actua nos suíços do Lugano. Foi a primeira vitória de sempre da Eslovénia sobre a Croácia, que tinha vencido seis dos nove encontros entre as duas selecções.

Os triunfos de turcos e eslovenos acabaram por ser as maiores surpresas numa jornada que não fugiu assim tanto à normalidade. A Bélgica, n.º 1 no ranking FIFA, ainda se assustou na recepção ao País de Gales, mas reagiu bem e acabou por ganhar por 3-1, com golos de De Bruyne, Hazard e Lukaku, no Grupo E. No mesmo agrupamento, a República Checa teve um calafrio semelhante, frente à Estónia, e esteve a perder durante alguns minutos, mas acabou a golear por 2-6, com Tomas Soucek, médio do West Ham, a marcar três golos.