O departamento da polícia de Rochester, cidade no estado de Nova Iorque, divulgou imagens que mostram uma menina de nove anos a ser atingida com um spray de gás-pimenta enquanto estava algemada no banco de trás de um veículo policial.

Os agentes tinham sido chamados a um incidente de desordem familiar, durante a tarde da passada sexta-feira. Um agente encontrou a menina na rua, questionando-a sobre o que se tinha passado. “A minha mãe esfaqueou o meu pai”, respondeu a criança a soluçar. Ao lado do polícia, a mãe contrariava a versão da menina: “O sangue era o meu, do meu lábio. Tu vês que ele todos os dias me bate...”

Depois de uma troca de palavras acesas com a mãe — com a adulta a tentar bater na criança — a menina de nove anos fica assustada e pede a presença do pai, enquanto os agentes lhe colocavam algemas: “Quero o meu pai, por favor! A minha mãe está grávida. Quero o meu pai!”

Após ser manietada pela polícia, ouve-se um polícia a pedir à criança que se sente no carro-patrulha. Após uma primeira recusa, a criança é colocada no banco traseiro de um veículo do departamento de polícia de Rochester. Uma agente pede à criança que se acalme, mas a menina não se acalma. Com a porta do carro aberta, um colega lança a ordem que causou polémica: “A esta altura, mais vale usares o gás-pimenta”.

A jovem foi atingida com esta substância, gritando de dor enquanto os agentes fecham as portas do carro e se reúnem. “Inacreditável”, desabafou um dos agentes que pediu à jovem para se acalmar.

As imagens da acção policial foram publicadas 48 horas após o incidente e causaram revolta. Em conferência de imprensa, o responsável pelo departamento, Andre Anderson, disse que os agentes tinham sido informados de que a jovem se queria se suicidar e magoar a mãe. Contudo, o responsável admite, com base no vídeo divulgado, que a criança não estaria a ameaçar a integridade dos agentes.

“Não parecia que ela estava a resistir aos agentes. Ela estava a tentar não ser dominada [pela polícia] para ir ao hospital. Enquanto os agentes fizeram inúmeras tentativas para que ela entrasse no carro, um agente atingiu a jovem com gás-pimenta para que ela entrasse”, afirmou o responsável pelo departamento citado pelo The Guardian. 

A chefe da polícia de Rochester, Cynthia Herriot-Sullivan, não esconde que a táctica usada contra a criança pode ter sido exagerada: “Não vou estar aqui a dizer que atirar gás-pimenta a uma criança de nove anos é aceitável. Vamos fazer o trabalho para garantir que estes tipos de coisas não aconteçam”, finalizou.

A única voz oficial de defesa dos polícias surgiu do líder sindical deste departamento: Mike Mazzeo defendeu que o uso de gás-pimenta não teve consequências graves para a jovem, considerando que seria pior se os agentes tivessem usado maior força física. “[O agente] tomou a decisão que pensou ser a melhor. Não resultou em lesões para a criança. Se eles tivessem insistido, e usado mais força, há uma grande probabilidade de que a jovem se tivesse magoado”, afirmou Mike Mazzeo.

Este incidente volta a puxar os holofotes mediáticos para o departamento de Rochester, que já tinha estado sob escrutínio após a morte de Daniel Prude, em Março de 2020. O cidadão negro de 41 anos, com problemas mentais, foi asfixiado até à morte por agentes da polícia. Prude estava a correr pelas ruas da cidade sem roupa, com o próprio irmão a relatar a ocorrência à polícia de Rochester, alertando os agentes para os problemas mentais de que o irmão sofria.

Os vídeos recolhidos pelos polícias mostram o homem a obedecer às ordens, colocando as mãos atrás das costas para ser algemado. Depois de ser neutralizado, os agentes puseram-lhe um capuz especial na cabeça, usado para evitar que os detidos cuspam e mordam, conhecido por “spit hood”. Prude pediu que lhe retirassem o capuz, mas um dos agentes atirou-o ao chão, pressionando a cabeça do homem contra o pavimento. Um terceiro agente estava ajoelhado nas costas de Prude. Dois minutos depois, deixou de se mexer. Foi transportado para o hospital, morrendo sete dias depois.

O caso motivou protestos nas ruas e originou a demissão dos líderes da polícia de Rochester e a suspensão dos agentes envolvidos.