Investigação portuguesa premiada na área das neurociências
Já são conhecidos os três projectos vencedores do concurso de inovação “Building Tomorrow Together”, promovido pela Roche Portugal na área das neurociências. A distância em direcção à cura das doenças de Machado-Joseph, Alzheimer e Parkinson ficou agora mais curta.
Foi a primeira vez que a Roche Portugal se lançou num desafio destes e nem mesmo a casa-mãe, sediada na Suíça, alguma vez o tinha feito: organizar um programa de inovação e mentoria destinado a premiar os melhores e mais promissores projectos na área das neurociências. Lançado no final de 2019, com o apoio da Roche Global e da Embaixada da Suíça no nosso país, o “Building Tomorrow Together” (BTT) cumpriu o objectivo a que se propôs e premiou três projectos com potencial para transformar a vida de pessoas com doença neurológica. Em concreto está a possibilidade de chegar a um tratamento eficaz para a doença de Machado-Joseph, combater a doença de Alzheimer através de medicina personalizada e ainda desenvolver um dispositivo portátil para ajudar a optimizar o tratamento e prevenir a mortalidade de pessoas com doenças neurológicas comuns como a doença de Parkinson. Foram estes os três projectos seleccionados entre os dez que beneficiaram de aceleração e mentoria especializada num bootcamp que, devido à pandemia, acabou por ter de ser feito online, num improviso rapidamente concretizado pela imatch, parceira da iniciativa como consultora na área de inovação.
Elevada qualidade em competição
Mas chegar aos vencedores - anunciados no dia 16 de Setembro, depois de cada equipa concorrente ter realizado um pitch – foi tudo menos fácil para o júri a quem coube a tarefa de escolher entre as muitas inovações a concurso. Esta dificuldade foi sublinhada por Paulo Fontoura, Senior Vice President e Global Head Neuroscience and Rare Diseases Clinical Development da multinacional. Nas suas palavras, “os dez projectos finalistas eram todos de alta qualidade, muito originais, o que tornou difícil a escolha final”. “Quando olhamos para a quantidade e qualidade das propostas apresentadas a concurso, a sua diversidade em termos de tecnologia e ambição, ficamos todos muito impressionados”, reforça o responsável, razão por que considera que “esta iniciativa foi um grande sucesso”. Na sua perspectiva, “ficou demonstrado, uma vez mais, que em Portugal se faz ciência de alta qualidade, que temos grupos de investigação muito criativos e ambiciosos”, pelo que espera ver a iniciativa replicada para “continuar a contribuir para dinamizar o ecossistema de investigação e desenvolvimento em Portugal”.
Quem também faz um balanço muito positivo é André Regli, embaixador da Suíça em Portugal, que destaca a “importância dos contactos entre jovens investigadores e a Roche Portugal, mas também dos contactos directos entre os investigadores”, que observou aquando da cerimónia de entrega dos prémios, na qual esteve presente. Por outro lado, defende que “a ciência é o veículo por excelência para se fazer diplomacia, lançar pontes, unir povos e comunidades”, o que o leva a classificar como “muito importante” este tipo de parcerias entre empresas e a embaixada. Exemplo disto mesmo é o BTT, que resultou de um congresso - “Science and Innovation Congress Switzerland - Portugal 2019”, organizado pela Embaixada da Suíça em colaboração com empresas farmacêuticas suíças presentes em Portugal. O evento realizou-se em Maio do ano passado e juntou cientistas dos dois países na Fundação Champalimaud, em Lisboa, no âmbito das comemorações do centenário das relações diplomáticas entre Suíça e Portugal.
Corrigir os genes da doença de Machado-Joseph
Em relação aos projectos vencedores, Paulo Fontoura salienta que “todos têm o potencial de vir a fazer uma grande diferença nos cuidados de saúde de pessoas com doenças neurológicas, quer concretamente pelo desenvolvimento de novas terapêuticas, mas também nos campos do diagnóstico precoce e medicina personalizada”.
O primeiro prémio, no valor de 20 mil euros, foi atribuído à equipa responsável pelo desenvolvimento da tecnologia ExoTreat e a escolha ficou a dever-se ao seu potencial para tratar a doença de Machado-Joseph, uma patologia neurodegenerativa rara para a qual não existe cura. Há mais de 20 anos que o grupo de investigação coordenado por Luís Pereira de Almeida, do Centro de Neurociências e Biologia Celular da Universidade de Coimbra, pesquisa estratégias terapêuticas para esta doença, pelo que não é de estranhar que o investigador veja neste “um reconhecimento de todo o trabalho já desenvolvido, servindo como alavanca para os próximos passos, que visam proporcionar uma potencial terapia para esta doença fatal”. Quanto à participação na iniciativa, frisa o enorme contributo que a mesma trouxe à equipa: “O BTT proporcionou-nos o ambiente ideal para a aquisição e melhoramento de conhecimentos no campo do empreendedorismo, o que é uma mais-valia para a transformação de projectos de investigação académica em projectos de valor comercial.”
Com o ExoTreat, o objectivo passa por tratar a doença de Machado-Joseph “na sua origem primária, através da correcção do defeito genético causador da doença, recorrendo a ferramentas de edição genética”. Segundo o investigador, “o grande potencial desta tecnologia é permitir a entrega destas moléculas terapêuticas às regiões afectadas do cérebro de forma segura, eficaz e altamente controlada”.
Esperança para os doentes de Alzheimer
Em segundo lugar ficou a iLoF, com um prémio no valor de 12 500 euros para o desenvolvimento de uma tecnologia baseada em fotónica e inteligência artificial focada no tratamento personalizado da doença de Alzheimer. De acordo com Luís Valente, CEO e co-founder da iLoF, o galardão constitui “um momento marcante no percurso da iLoF, não só por ser o culminar de um caminho que durou quase seis meses, mas porque, mais uma vez, deixa clara a necessidade de ferramentas personalizadas que permitam que um tratamento para a doença de Alzheimer chegue ao mercado”. Além disso, entende que “esta validação serve para mostrar o potencial da plataforma iLoF, acelerando as relações não só com a Roche como também com outros parceiros do ecossistema”.
“Extremamente positivo” é o balanço que faz da participação no BTT e até o facto de o bootcamp se ter realizado à distância, ao contrário do inicialmente previsto, acabou por trazer vantagens: “Acreditamos que o programa saiu no geral bastante beneficiado com a mudança. O contacto que tivemos com todos os mentores Roche e em especial com o nosso mentor, Eric Chevalier, director de Research and Development na Bial, decorreu sempre sem quaisquer problemas e sentimos que acabou por permitir um maior contacto e interacção entre equipas.”
Tratamento da doença de Parkinson optimizado
O terceiro lugar foi atribuído ao não menos promissor Neuro-Headset, um dispositivo portátil destinado a recolher e monitorizar dados fisiológicos de pessoas com doenças neurológicas comuns – como a doença de Parkinson - com vista à consequente optimização do tratamento e até prevenção da mortalidade evitável. Esta foi a primeira vez que Daniela Domingues e Romain Ligneul, ambos neurocientistas na Fundação Champalimaud, participaram numa iniciativa deste género, tendo o BTT constituído o principal impulsionador para o desenvolvimento da ideia: “De certa forma, foi o projecto “Building Tomorrow Together” que nos estimulou a pensar em como poderíamos utilizar os nossos conhecimentos científicos para criar um produto que fosse útil, em breve, aos doentes neurológicos. Se não tivéssemos participado talvez a ideia tivesse ficado apenas no papel.”
Agora esperam que “com este prémio seja mais fácil convencer os investidores - actores extremamente importantes no desenvolvimento de um produto - a financiarem o projecto”, revelam, uma vez que o investimento é necessário para que o protótipo “possa tornar-se um produto eficiente e completo, disponível a todos os pacientes neurológicos”.
