Um novo balanço das autoridades norte-americanas aumentou de cinco para nove o número de pessoas que morreram num incêndio no norte da Califórnia que já destruiu 6.453 habitações e consumiu 362 quilómetros quadrados.

O xerife do condado de Butte, Korey Honea, disse na sexta-feira que sete das pessoas foram encontradas carbonizadas dentro dos seus carros, uma próxima da sua viatura e uma outra no interior de uma habitação.

“Este foi mesmo o pior cenário possível. Foi o acontecimento que temíamos há muito tempo.”

As autoridades adiantaram que têm a informação de que pelo menos 35 pessoas estão dadas como desaparecidas em resultado de um incêndio na vila de Paradise, a 2290 quilómetros de São Francisco, e sublinharam que este fogo é já o mais destrutivo do estado da Califórnia desde que há registos.

Um responsável do Departamento de Florestas e Protecção contra Incêndios da Califórnia, Scott McLean, explicou que as equipas de bombeiros desistiram de combater as chamas e, em vez disso, deram prioridade a ajudar a salvar pessoas.

"A comunidade de Paradise está quase destruída. É esse o tipo de devastação", enfatizou.

Com os incêndios também activos no sul da Califórnia, as autoridades estaduais estimam em 250 mil o número total de pessoas forçadas a sair de suas casas. As ordens de evacuação incluíram a cidade de Malibu, onde habitam 13 mil pessoas, entre elas algumas das maiores estrelas de Hollywood.

O Presidente Donald Trump emitiu uma declaração de emergência fornecendo fundos federais para os condados de Butte, Ventura e Los Angeles. Mas no Twitter, culpou a gestão da floresta, que é “muito má”, pelos incêndios. “Não há razão para estes incêndios enormes, mortíferos, e caros na Califórnia”, disse Trump. “Todos os anos são dados milhares de milhões de dólares”, assinalou, ameaçando: “Resolvam isso já, ou não recebem mais verbas federais!”

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Quando Paradise foi evacuada, a ordem provocou o êxodo desesperado de muitas pessoas que ficaram presas no trânsito e que foram obrigadas a abandonar os seus veículos para fugir a pé. 

 A estação de televisão CBS visitou a localidade este sábado e descreve:? “Não há um único habitante de Paradise à vista em lado nenhum na cidade, depois de a maioria ter deixado a comunidade do norte da Califórnia que poderá ter ficado perdida para sempre. A maioria dos edifícios está em ruínas. Bairros inteiros foram arrasados. A zona de negócios está destruída.”  

Na cidade costeira de Malibu, foram 30 mil as pessoas a receber ordem de fuga. Malibu, tal como a vizinha Calabasas, é morada de inúmeras estrelas da música e do cinema. Várias delas, como Cher ou Kanye West, tiveram de abandonar as suas casas. As chamas obrigaram ainda ao encerramento de escolas e de várias universidades.

Na sexta-feira, o porta-voz do departamento de florestas e protecção contra incêndios da Califórnia, Scott Mclean, admitiu que é expectável que o número de vítimas mortais aumente, uma vez que as chamas bloquearam as estradas e as forças de resgate estão a ter dificuldades no acesso aos locais afectados.

Em plena cidade de Los Angeles, em Griffith Park, as chamas obrigaram um zoo a retirar aves e alguns primatas das suas instalações. “Animais e funcionários estão a salvo” para já, diz a instituição num comunicado citado pela agência Reuters.

Ainda em Los Angeles, a revista Variety conta ainda que o incêndio destruiu um dos cenários em que é filmada a série televisiva norte-americana Westworld, na zona de Agoura Hills.

Notícia actualizada às 8h30 de dia 10: o número de mortos subiu para nove.