E eis que se acendeu uma luzinha ao fundo de um túnel que parecia longo e escuro para a selecção italiana. Ainda em processo de reconstrução após o pesadelo que foi o apuramento falhado para o Mundial 2018, a squadra azzurra venceu a Polónia por 1-0, com um golo no tempo de compensação de Cristiano Biraghi. O golo do lateral esquerdo da Fiorentina teve um triplo efeito no Grupo 3 da Liga A da Liga das Nações: não só adiou a qualificação de Portugal para a final four, como manteve os italianos nessa luta e, por arrasto, condenou os polacos à descida para a Liga B.

O apuramento irá, então, decidir-se nos dois jogos que a selecção portuguesa ainda tem pela frente. A formação orientada por Fernando Santos irá jogar com a Itália em San Siro a 17 de Novembro, recebendo a Polónia três dias depois, em Guimarães. Com os seis pontos que já somou, um empate com os italianos será suficiente. Uma derrota mantém a selecção portuguesa a depender de si própria, mas já terá de vencer os polacos no Afonso Henriques para seguir para as meias-finais, marcadas para 5 e 6 de Junho de 2019.

Esta Itália ainda não se tinha mostrado muito convincente desde que Roberto Mancini assumira o cargo em Maio passado, com apenas uma vitória em seis jogos (2-1 à Arábia Saudita), a que se seguiram mais três empates e duas derrotas (uma delas frente à selecção portuguesa). Também em processo de renovação após um Mundial discreto, a Polónia procurava igualmente uma exibição e um resultado para espantar fantasmas. Mas, durante 90 minutos, pareciam duas equipas assombradas pelo fracasso e condenadas a anularem-se uma à outra.

Na verdade, a Itália até entrou melhor no jogo e justificou durante a primeira parte outro resultado, que podia ter tido, não fosse a trave da baliza polaca devolver os remates de Jorginho logo no primeiro minuto e de Insigne aos 30’. Szczesny também esteve inspirado a guardar as redes da equipa da casa, com defesas a remates de Jorginho (32’), Chiellini (36’) e Florenzi (44’). A Polónia deu poucos sinais de vida no ataque durante a primeira parte, apenas um remate perigoso de Milik aos 33’.

A segunda parte foi diferente, com a Itália mais errática e menos rigorosa na procura do golo, com os polacos a ensaiarem contra-ataques perigosos. Donnarumma manteve a sua baliza inviolada perante várias ameaças polacas — Zielinski, aos 58’, e Grosicki, aos 73’ — e o nulo que não servia a ninguém foi-se mantendo até aos 90’. Já com o ex-sportinguista Piccini em campo, a Itália conseguiu a vitória literalmente no último suspiro. Na sequência de um pontapé de canto marcado do lado direito do ataque, a bola caiu junto ao segundo poste e Biraghi encostou para a baliza, garantindo a Mancini a primeira vitória em jogos oficiais como seleccionador italiano.

No Grupo 2 da Liga B, a Rússia ficou mais perto da promoção, triunfando por 2-0 sobre a Turquia, mas ainda pode ser apanhada pela Suécia, que tem um ponto em dois jogos, ainda com mais dois jogos pela frente. Mais abaixo, na Liga C, Israel assumiu o comando do Grupo 1 com um triunfo caseiro sobre a Albânia, por 2-0, enquanto a Sérvia vai-se mantendo na frente do Grupo 4, apesar do empate sem golos na Roménia, permitindo a aproximação de Montenegro, que venceu a Lituânia (4-1).

Mais abaixo na cadeia alimentar desta Liga das Nações, o Kosovo continua invencível no Grupo 3 da Liga D, após um empate (1-1) com as Ilhas Feroé. Igual resultado aconteceu no Azerbaijão-Malta, em Baku.