Nesta peça, de 1986, protagonizada pelo saudoso Raul Solnado, uma modesta família portuguesa, que mora no Beato, descobre petróleo no quintal ao arrancar uma alface. O potencial rendimento desta inusitada fonte de riqueza muda profundamente o dia-a-dia desta família, que vê a vida virada de pernas para o ar pela inesperada descoberta. Não se descobriu, até agora, petróleo no Beato, claro, mas num certo sentido, o título da peça pode ser visto como uma premonição.

Nesta peça, de 1986, protagonizada pelo saudoso Raul Solnado, uma modesta família portuguesa, que mora no Beato, descobre petróleo no quintal ao arrancar uma alface. O potencial rendimento desta inusitada fonte de riqueza muda profundamente o dia-a-dia desta família, que vê a vida virada de pernas para o ar pela inesperada descoberta. Não se descobriu, até agora, petróleo no Beato, claro, mas num certo sentido, o título da peça pode ser visto como uma premonição.

Os dados e a informação são agora, de facto, a mais importante fonte de riqueza das nações e das organizações, superando mesmo os recursos naturais, geológicos. A revista The Economist dedicou recentemente um número ao tema de os dados serem, no futuro, um recurso ainda mais valioso que o petróleo. Embora os recursos geológicos continuem a ser fundamentais para a produção de riqueza, e devam ser explorados e geridos de melhor forma possível, é cada vez mais importante saber gerir e explorar os dados e a informação, um outro importante recurso natural das nações. As cinco empresas mais valiosas do mundo no fim de 2017, Apple, Alphabet (Google), Microsoft, Amazon e Facebook, todas elas com uma capitalização bolsista superior a 500 mil milhões de dólares, devem o seu valor quase unicamente ao facto de gerirem e explorarem grandes volumes de dados.

A maioria das organizações não valoriza ainda o suficiente este importante recurso. Embora muitas empresas já tenham projectos para explorar e retirar valor dos dados que são obtidos no exercício da sua actividade, este posicionamento é muito menos frequente na administração do Estado e nos serviços públicos. A Fundação para a Ciência e a Tecnologia abriu recentemente um concurso para projectos na área da ciência de dados e da inteligência artificial, dirigido à administração pública em colaboração com as universidades, enquadrado na Iniciativa Nacional Competências Digitais, INCoDe.2030. Este concurso é bem-vindo, uma vez que contribuirá seguramente para a modernização do Estado e dos serviços públicos. Porém, trata-se de uma iniciativa limitada e de reduzida dimensão, que deverá representar apenas o início de um processo longo e mais profundo.

É fundamental que todos os intervenientes compreendam o valor acrescentado que poderá resultar do uso adequado da informação armazenada nos numerosos sistemas de informação da administração pública. Esta informação, se devidamente disponibilizada e trabalhada, poderá contribuir para a redução de custos, para o aumento de eficiência, para a melhoria dos serviços e, de uma forma geral, para a dinamização da economia. A exploração dos dados existentes pode ser feita de muitas formas, algumas das quais mais profundas e transformadoras que outras. A disponibilização de dados estatísticos na Internet, como é feito, por exemplo, pelo Instituto Nacional de Estatística ou pelo Banco de Portugal, permite aos especialistas obter informação específica, mas é de difícil acesso ou reutilização pelo público. Outras formas de disponibilizar informação, também disponíveis na Internet, como o Pordata ou o Observatório da Energia, recentemente lançado, são mais acessíveis aos cidadãos interessados e permitem uma exploração mais interactiva e eficaz de séries importantes, mas ainda não permitem realizar todo o valor escondido nos dados. O verdadeiro valor de muitos dados públicos só será completamente realizado quando estes forem disponibilizados através de interfaces de programação de aplicações (API, em inglês), que permitem a programadores aceder aos referidos dados, através de programas e aplicações informáticas. A disponibilização dos dados através destas interfaces permite criar novas aplicações, que utilizem os dados publicamente disponíveis, para novas utilizações, a maioria delas nunca imaginadas pelas pessoas ou instituições que coligiram os dados.

Um caso de estudo excepcionalmente interessante é a iniciativa de dados abertos do estado norte-americano de Nova Iorque. Seguindo o exemplo de outros estados, foi definida uma política de dados abertos, que, uma vez implementada, levou à criação de um ecossistema de empresas e instituições que exploram e tiram valor destes dados. Muitos dos dados disponibilizados pelo estado e pelas instituições são acessíveis através de interfaces de programação de aplicações, permitindo a pessoas, empresas e universidades criar soluções úteis para o cidadão comum, que muito contribuem para a informação do público e para a melhoria do sistema. Um destes conjuntos de dados, que disponibiliza mais de 17 milhões de tratamentos médicos (devidamente anonimizados), permite a qualquer cidadão descarregar e usar uma aplicação que lhe permite determinar qual o hospital que tem mais sucesso e eficiência no tratamento de uma dada patologia (por exemplo, leucemia, hepatite ou hérnia abdominal, entre centenas de outras) e assim tomar decisões esclarecidas e informadas. Este vasto conjunto de soluções não foi desenvolvido centralmente, pelo estado, mas sim por uma grande comunidade de pessoas, empresas e instituições, que assim criam valor económico a partir dos dados. A gama de aplicações é quase infinita, apenas limitada pela imaginação do colectivo. Muitas dessas soluções são generalizáveis para outras realidades, permitindo às empresas crescer e exportar para outros estados e países.

Portugal deveria criar as condições para a criação deste tipo de ecossistema, desenvolvendo eficazmente uma política de dados abertos, e não se deixando enredar excessivamente pelas preocupações pela privacidade dos dados que, sendo importantes, não deverão constituir-se como um travão à inovação. Embora oficialmente exista um conjunto de recomendações para os dados abertos, uma iniciativa da Agência para a Modernização Administrativa, estas recomendações tiveram até agora nulo ou reduzido impacto, e são desconhecidas pela maior parte dos agentes. Se o país se quer posicionar na linha da frente dos desenvolvimentos em tecnologias de informação e comunicação, importa criar condições para que a política de dados abertos seja uma prioridade nacional, suportando assim o empreendedorismo e a inovação. As universidades têm também um importante papel a desempenhar, desenvolvendo nos seus alunos as competências necessárias para a análise de dados, não só através de cursos específicos (como é o caso do novo curso de Engenharia e Ciência de Dados do IST) mas também através do desenvolvimento deste tipo de competências nas formações das mais diversas áreas. A competitividade futura do país depende criticamente da nossa capacidade para efectuar estas alterações.

O desenvolvimento do Hub Criativo do Beato, um espaço destinado à inovação tecnológica e às indústrias criativas, permitirá, seguramente, que venham a ser desenvolvidas muitas aplicações que, com base em dados existentes, criem novos serviços, soluções e empresas. Muitas destas empresas irão explorar os dados, o petróleo do século XXI, criando empregos, produtos e valor económico para o país. Ou seja, vai mesmo haver petróleo no Beato!