Após 19 dias, uma hora, dez minutos e 33 segundos no Oceano Atlântico, no qual percorreu 7886 milhas náuticas, o Volvo Race 65 da MAPFRE confirmou que é um dos favoritos a vencer a Volvo Ocean Race 2017-18. O veleiro da equipa espanhola liderado por Xabi Fernández foi o primeiro a completar a icónica etapa entre Lisboa e a Cidade do Cabo, na África do Sul, relegando para as duas posições seguintes os restantes candidatos: Dongfeng Race Team e Vestas 11th Hour Racing.

Para já, só estão cumpridas duas das 11 etapas do maior e mais duro evento do mundo de vela, mas as três equipas que primeiro completaram as 1450 milhas náuticas da ligação inicial entre Alicante e Lisboa confirmaram que são as favoritas a vencer a competição e voltaram a ocupar as posições do pódio na Cidade do Cabo, embora em lugares diferentes.

Segunda classificada no final da etapa inaugural, a MAPFRE navegou quase sempre atrás do VO65 da Dongfeng, mas na madrugada do último sábado, já depois de todas as equipas terem ultrapassado sem grandes sobressaltos os “doldrums” — região de ventos inconstantes entre os hemisférios — e estarem a navegar para sudeste, na direcção da costa africana, o barco espanhol virou para sudoeste. A opção do skipper Xabi Fernández e do navegador Juan Vila, a cerca de 2500 milhas náuticas da Cidade do Cabo, surpreendeu a concorrência e revelou-se decisiva para o triunfo da MAPFRE. Após cortar a meta no primeiro lugar, o basco, duplo medalhado olímpico, realçou o equilíbrio que existe entre os barcos: “Isto é o que veremos à volta do mundo. Regatas muito competitivas, todos com boa velocidade e os pequenos erros pagam-se muito caros. Desta vez, tivemos sorte, pois cometemos menos erros”. 

E o erro cometido no 14.º dia da regata foi reconhecido no final por Charles Caudrelier. O experiente skipper francês reconheceu que a má decisão tomada pela sua equipa custou a vitória à Dongfeng, endereçando os parabéns à MAPFRE: “A equipa do Xabi e a minha tripulação fizeram uma corrida fantástica, mas eles cometeram um erro a menos e mereceram o primeiro lugar.”

Após ganhar a primeira etapa, a Vestas garantiu na Cidade do Cabo o último lugar do pódio e é vice-líder na classificação geral, com dois pontos de vantagem sobre a Dongfeng e a um de distância da MAPFRE.

Ainda sem concluir a segunda etapa estava ao início da noite desta sexta-feira a Team Brunel, que encontrava-se a menos de 50 milhas náuticas da Cidade do Cabo com o quarto lugar praticamente garantido. Mais distantes - cerca de 360 milhas -, mas todos muito próximos entre si, os barcos da AkzoNobel, da Turn The Tide on Plastic (com Frederico Melo a bordo) e da Team Sun Hung Kai/Scallywag lutavam pelo quinto lugar.