Cientistas portugueses ou a trabalhar em Portugal estão definitivamente a captar raios cósmicos. Desde 9 de Maio deste ano que o Instituto Superior Técnico, em Lisboa, tem uma sala de controlo remoto das experiências do Observatório Pierre Auger (na Argentina) e da Colaboração do Compact Muon Solenoid  – um dos quatro detectores do grande acelerador do Laboratório Europeu de Física de Partículas (CERN), perto de Genebra (Suíça). A sala pertence ao Laboratório de Instrumentação e Física Experimental de Partículas (LIP) e evita que os investigadores tenham de se deslocar até à América do Sul sempre que chega a hora do turno da equipa portuguesa num projecto que reúne mais de 400 cientistas de 18 países.

O que se controla a partir de Lisboa? “Um detector de fluorescência da luz que é produzida quando o chuveiro [de raios cósmicos] passa pela atmosfera. E que só funciona à noite na Argentina”, explica ao PÚBLICO Pedro Abreu, professor no Instituto Superior Técnico e coordenador para a divulgação do LIP. Os turnos são assegurados por duas pessoas e realizam-se todos os dias durante períodos de 15 dias ou três semanas, uma ou duas vezes por ano.

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Também no observatório na Argentina existem detectores portugueses desde há dois anos. Ao todo, já foram instalados seis detectores desenvolvidos pelo LIP de Coimbra e a parte da electrónica pelo LIP de Lisboa, informa Pedro Assis, professor no Instituto Superior Técnico e responsável pelo grupo do LIP na colaboração. “Estão por baixo dos detectores de superfície e servem para detectar muões [“primos” mais pesados dos electrões que também fazem parte do chuveiro de raios cósmicos] ”, descreve. “A ideia é instalar mais 30 desses detectores até ao final de 2018.” O objectivo desta melhoria no observatório é detectar com mais qualidade os raios cósmicos mais energéticos e perceber qual a sua composição.