Mais de duas dezenas de cavalos — alguns a valer milhões — já foram vendidos, durante o Vilamoura Atlantic Tour 2017, a decorrer desde 14 de Fevereiro. O volume de negócios deste evento, estima o promotor da prova, António Moura, ultrapassa os 20 milhões de euros. O próximo salto de Vilamoura, adianta, “deverá ser a criação de uma aldeia hípica” com carácter permanente, posicionando a região na linha da frente da Europa neste desporto de elite.

Os desportistas brasileiros — depois dos ingleses e franceses — são os que vieram, este ano, em maior número. “Aqui, sentem-se em casa”, sublinha António Moura, lembrando que a afinidade cultural existente entre os dois países estende-se, também, ao mundo dos cavalos. Luís Filipe Azevedo Filho, de 42 anos, acrescenta mais um dado: “Vocês aqui no Algarve tem um clima maravilhoso e as pessoas são muito acolhedoras”. A Florida, nos Estados Unidos, diz, é concorrente na competição de alto nível, “mas o Algarve é diferente”.

Três centenas de cavalos, em representação de 38 países, participam neste torneio que dura seis semanas, terminando no dia 2 de Abril. Em disputa estão prémios monetários no valor de 840 mil euros.

Luís Filipe é o terceiro elemento da geração Azevedo — uma família tradicional brasileira ligada ao hipismo. Vive na Bélgica há 17 anos, participa em provas por todo o mundo, mas é com o sul e o sol de Portugal que sente afinidades. “Posso dizer que, talvez, seja este o sítio onde me sinto melhor”. Na próxima semana voa para os Estados Unidos, para dar apoio a um irmão que está a competir no Festival de Inverno de Hipismo, em Wellington, Florida. A seguir, regressa à terra onde diz sentir-se “feliz” e em casa. O filho, de 11 anos, já participa nas corridas.

Do outro lado das pistas, Liana Montgomery tem outras ambições no espaço equestre: “Quero ser ferradora”, diz. O trabalho, reconhece, é “puxado”, mas determinação não lhe falta. Quem está a ajudá-la a aperfeiçoar a arte de dar uma no cravo e outra na ferradura é o mestre Paulo Viegas, que leva quase três décadas de profissão. A jovem, de 26 anos — filha de um casal de ingleses residentes no Algarve —, esteve três anos na Holanda, onde aprendeu a “calçar” cavalos. “Tem de se ter cuidado para que os cavalos não fiquem coxos”, adverte o mestre, gabando as qualidades da estagiária. “Temos de tratar de uma ferradura que saltou”, diz Liana, tomando notas sobre o caso que lhe acaba de ser transmitido por um cavaleiro.

Cuidado com os coices

A jovem chegou a sonhar em entrar no mundo do hipismo, fascinada pelo glamour que o rodeia, mas acabou por ficar pelas margens da modalidade: “Tratadora não queria ser, para montar tinha de ter um cavalo e muita massa. Então pensei: vou experimentar ser ferradora”. O estágio com Paulo Viegas dura há cerca de três meses. Quando veio da Holanda já sabia ferrar. “Só faltava ganhar experiência”. O mestre lamenta ter “pouca escola [4ª classe]”, mas averba no currículo estágios feitos em Espanha e França, com grandes profissionais. O profissional, de 48 anos, chama a atenção para os pormenores: “Pequenas alterações [na ferradura] podem ditar o sucesso de uma prova”, explica. A estagiária completa o sentido da frase, socorrendo-se de uma metáfora: “Se uma pessoa calça o 40, não pode andar com sapatos do tamanho 45”. E quanto à forma de convidar o cavalo a levantar a pata, avisa: “Cuidado com os coices — já perdi a conta aos que levei”, diz Paulo Viegas, acrescentando que este é um ofício onde a experiência conta muito. A jovem remata: “Espero fazer disto uma profissão, se aguentar — é um trabalho duro, mas gosto”

Na região, calcula o mestre, haverá cerca de duas dezenas de profissionais deste ofício. A assistência ao torneio é assegurada por Paulo Viegas, de Loulé, e Márcio Paz, de Lagos. “Mas há quem traga o seu ferrador e veterinário privado”, salienta António Moura, lembrando que o “tour” já atingiu uma maturidade, ao nível do melhor que se faz na Europa — tem 24 provas a pontuar para o ranking da Federação Equestre Internacional (FEI). O passo seguinte, a expansão do projecto, está relacionado com o plano de ampliação do empreendimento turístico de Vilamoura, propriedade do Fundo Imobiliário Lone Star, potencial comprador do Novo Banco.

Aldeia hípica de 1,5 milhões

A criação da aldeia hípica representa um investimento de 1,5 milhões de euros “Temos de ter infra-estruturas permanentes, de modo a fazer aqui o centro de estágio número um da Europa na época de Inverno”. Metade dos cavalos estão instalados em tendas desmontáveis. A alteração para um estrutura fixa (telheiro, feito de madeira), permite a instalação de pequenos equipamentos que podem fazer toda a diferença. Exemplo: boxes com bebedouros automáticos, em vez do tratador andar a carregar baldes de água, como agora acontece. No fundo, ilustra, “significa passar-se do parque de campismo para o hotel de cinco estrelas”.

Aproxima-se a hora do almoço. A comunidade hípica dirige-se para o restaurante, altura em que se trocam impressões sobre as prestações atléticas dos animais e outros aspectos menos conhecidos da modalidade — é que, à mesa, fazem-se os negócios.

A mudança de dono do animal é antecedida de um exame completo, na clínica que foi montada para apoiar o evento. Tudo o resto segue o clássico princípio: o segredo é a alma do negócio. “Mas há cavalos que valem milhões, e alguns estão cá”, diz António Moura, responsável pela criação de equídeos no Vilamoura Atlantic Tour. O clima corre de feição para os espectadores mas não tanto para quem está em prova. Com temperaturas superiores a 25 graus, os cavalos suam em bica e os cavaleiros partilham esse sofrimento dada a cumplicidade que estabelecem com os animais.

A modalidade, reconhece Luís Filipe Azevedo Filho (descendente de um cavaleiro internacional, homónimo, vencedor de duas medalhas olímpicas) “está a ser muito elitista”. A quem entra no universo dos 30 melhores do mundo “não faltam apoios e convites”. Os outros, acrescenta, “têm de investir muito dinheiro para atingir a competição internacional de médio e alto nível”.