Cinco pessoas morreram quando uma avioneta se despenhou contra um centro comercial perto da pista do aeroporto de Essendon, nos arredores da cidade de Melbourne, na Austrália.

As vítimas são o piloto australiano e os quatro passageiros americanos. O acidente parece ter sido provocado “por uma falha catastrófica do motor” pouco depois da descolagem, em Essendon, diz a polícia. “Hoje é um dia desesperadamente triste”, afirmou o chefe do governo do estado de Victoria, Daniel Andrews, notando que este é o pior acidente de aviação civil da região em 30 anos.

A avioneta embateu contra um armazém do complexo comercial, perto de um parque de estacionamento. O aparelho explodiu com o choque, desencadeando um incêndio que só foi controlado com o esforço de mais de 60 bombeiros. Uma auto-estrada próxima foi fechada quando se percebeu que ali estavam destroços do aparelho, incluindo uma roda. Alguns edifícios foram evacuados e três escolas encerradas.

Eram 9h na Austrália quando o acidente aconteceu; o centro comercial onde o avião se despenhou só abriria as portas uma hora mais tarde.

“Vendo a bola de fogo, é uma sorte incrível que ninguém estivesse nas traseiras daquelas lojas ou no parque de estacionamento, que ninguém tenha sequer ficado ferido” no chão, disse aos jornalistas em Melbourne o comissário assistente da polícia de Victoria, Stephen Leane.

A embaixada dos Estados Unidos confirmou que os quatro passageiros eram americanos que se dirigiam à ilha King, na Tasmânia, 260 quilómetros a sul de Melbourne. O piloto, escrevem os jornais australianos, era Max Quartermain, de 63 anos, proprietário de uma empresa de charters.