Nas primeiras imagens a cores das neblinas atmosféricas de Plutão, enviadas na passada semana pela sonda New Horizons e reveladas esta quinta-feira pela agência espacial norte-americana NASA, o planeta-anão surge envolto num anel de luz azul.

As partículas atmosféricas são provavelmente cinzentas ou vermelhas, explica a NASA no seu site, mas a luz que difundem é azul. “Este surpreendente tom azulado fornece-nos informações sobre o tamanho e a composição das partículas”, diz Carly Howett, cientista da equipa da missão citado pela NASA. “E um céu azul costuma ser o resultado da difusão da luz solar por partículas muito pequenas.”

“Na Terra, essas partículas são minúsculas moléculas de azoto", acrescenta. “Mas em Plutão, parecem ser partículas maiores  – ainda que relativamente pequenas – semelhantes à fuligem e chamadas tolinas." As tolinas também estão presentes na atmosfera de Titã, uma das luas de Saturno.

A New Horizons detectou ainda em Plutão numerosas pequenas zonas onde existem afloramentos de gelo de água. “Estamos a tentar perceber por que é que a água aflora precisamente nesses locais e não noutros”, diz Jason Cook, um outro elemento da equipa.

Todos as semanas, a NASA tem divulgado fotografias enviadas pela sonda de Plutão e da sua lua, Caronte. Na semana passada, as imagens de Caronte revelaram uma paisagem complexa com montanhas, e desfiladeiros. Um deles tinha 1600 quilómetros de comprimento.