Ainda antes de a cápsula Soyuz aterrar no solo do Cazaquistão, na madrugada deste sábado, já o cosmonauta Gennady Padalka era um recordista. Foi em Junho, quando ainda estava na Estação Espacial Internacional, que superou a anterior marca mas os meses seguintes consolidaram o feito. Agora é o homem que mais tempo passou em órbita: 879 dias.

São cerca de dois anos e meio no espaço, não consecutivos mas concretizados ao longo de várias missões. A mais recente terminou este sábado e durou 168 dias. Com a próxima, o cosmonauta russo de 57 anos espera conseguir chegar aos 1000 dias.

“Estou bem”, disse Padalka aos jornalistas enquanto bebia chá e trincava uma maçã, já de regresso a terra firme.

Na sua viagem de regresso contou com a companhia de dois colegas, o dinamarquês Andreas Mogensen e o cazaque Aidyn Aimbetov (que substituiu a cantora Sarah Brightman depois desta cancelar a viagem por motivos familiares). Ao lado de Padalka, são ambos verdadeiramente novatos: foi a sua primeira missão e juntos somam apenas 20 dias em órbita.

Antes de Padalka o recorde pertencia ao também russo Sergei Krikalev. O actual recordista formou-se como piloto e tornou-se coronel na Força Aérea Russa. Estreou-se nas viagens espaciais em 1998 com destino à estação Mir. Já participou em dez caminhadas espaciais e foi a única pessoa a estar ao comando da Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) por quatro vezes.

Lá em cima, pela ISS ficaram seis astronautas – incluindo o norte-americano Scott Kelly e o russo Mikhail Kornienko, que iniciaram em Março uma estada de 12 meses, naquela que será a mais longa permanência em contínuo realizada na plataforma.