Uma equipa de investigadores da Universidade de Massey, na Nova Zelândia, descobriu um método que permite usar plantas para retirar ouro do solo. A descoberta foi feita por acaso, quando a equipa estava a desenvolver técnicas com plantas para limpar os solos contaminados por mercúrio.

Segundo Chris Anderson, um dos investigadores e doutorado da Massey University, é possível obter o material precioso utilizando plantas de crescimento rápido, tal como a mostarda ou o girassol. A ideia surgiu quando Anderson estava a tratar solos contaminados por mercúrio, na Indonésia, e se apercebeu que através das plantas também se conseguia retirar ouro. “Nós usamos plantas para tirar o mercúrio do solo, mas elas também são capazes de retirar ouro”, afirma Chris Anderson.

A descoberta traz assim um retorno financeiro quando aplicada em zonas mineiras com solo contaminado. Isto porque “pode pagar não só a limpeza, mas também a educação e oportunidades para o desenvolvimento da agricultura sustentável”, acrescenta o investigador. O apoio de organizações da Indonésia, tanto governamentais como não governamentais, depressa chegou.

Foto

Criação de centro de pesquisa na Indonésia

O próximo passo é a criação de um centro de pesquisa, para ajudar a restabelecer a qualidade do solo degradado pelo trabalho mineiro. Um projecto que Chris Anderson tem vindo a desenvolver há já dez anos e que, agora, com a nova descoberta, vai tornar-se realidade.

Com a ajuda de parceiros externos, a investigação expandiu e há já uma grande variedade de projetos ambientais. A inauguração do centro está prevista para este ano e para Anderson esta é "uma oportunidade para os pesquisadores e para alunos em regime de pós-graduação tanto de Massey como da Indonésia de trabalharem juntos num dos maiores problemas ambientais deste país em desenvolvimento”.

Quando as plantas atingem a sua altura máxima, o solo deve ser tratado com produtos químicos que tornam o ouro solúvel. Assim, quando a planta transpira, "absorve" o ouro do solo e acumula-o na biomassa.

No entanto, durante o processo de colheita, o ouro não se comporta como um material vegetal, ou seja, é necessário queimar as plantas com grandes quantidades de ácidos fortes para que o elemento químico não desapareça.

Apesar de ter vantagens para a indústria, representa uma enorme desvantagem em termos ambientais já que os riscos são elevados. Para o processo de colheita recorre a produtos químicos extremamente nocivos, tal como o cianeto.