Cargueiro espacial europeu já está a caminho da ISS

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O terceiro cargueiro europeu a caminho da ISS Jody Amiet/AFP

O cargueiro espacial europeu Edoardo Amaldi foi lançado com sucesso da Guiana Francesa em direcção à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), levando a bordo comida, água, oxigénio e combustível.

O ATV (sigla em inglês para Veículo de Transferência Automatizado) leva ainda a bordo algumas peças sobressalentes e experiências científicas - incluindo um engenho que transforma urina em água potável - para aquele posto avançado no espaço.

O foguetão Ariane 5 - que levava o ATV - foi lançado esta madrugada, às 4h34 (hora portuguesa) e demorou 64 minutos até colocar o veículo automatizado em órbita.

Com 20 toneladas de peso, o ATV é o maior cargueiro a fazer a viagem até à ISS agora que os vaivéns espaciais norte-americanos se retiraram desta tarefa. É, por isso, particularmente importante que as missões espaciais europeias assegurem esta tarefa de transporte de bens essenciais para a ISS.

O foguetão Ariane 5 colocou o ATV a uma altitude de cerca de 260 quilómetros. Depois disso, é a vez de o próprio cargueiro atingir a ISS pelos seus próprios meios, viajando mais 130 quilómetros nos próximos dias.

Meia hora após a separação entre o Ariane 5 e o cargueiro, os cientistas em terra receberam a informação de que tudo estava a funcionar correctamente com os sistemas de energia do ATV.

“Este é o início de uma longa viagem; haverá outras fases críticas, especialmente a acoplagem com a ISS, que ocorrerá na noite de 28 para 29 de Março (hora de Paris)”, indicou o director-geral da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês), Jean-Jacques Dordain.

Este ATV é o terceiro do seu género a ser enviado para a ISS pela ESA e foi baptizado de Edoardo Amaldi em honra do físico italiano do século XX que ajudou a descobrir os neutrões lentos, que tornaram possível a energia nuclear.

Dois anteriores ATV foram lançados em 2008 e 2011.

O envio destes cargueiros espaciais faz parte de um acordo que a ESA estabeleceu com os seus parceiros internacionais. Em vez de contribuir com dinheiro para os custos correntes da ISS, a ESA tem a responsabilidade de gerir a logística da plataforma espacial, recebendo em contrapartida a possibilidade de colocar no espaço astronautas europeus.

Actualmente está na ISS o astronauta holandês Andre Kuipers, que terá a responsabilidade de ajudar a descarregar o cargueiro após a acoplagem.

O ATV Edoardo Amaldi ficará acoplado à ISS até Setembro. Uma das suas tarefas durante estes meses será a de “empurrar” a ISS para longe da Terra, a fim de contrariar a tendência que essa plataforma tem de se aproximar do Planeta Azul.

“Todos os dias a ISS descai entre 50 e 100 metros em direcção à Terra”, explicou Nico Dettmann, que dirige o programa dos ATV da ESA.

Em 2013 e 2014 haverá novos lançamentos de cargueiros espaciais europeus.

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