Ultimos segundos do último minuto do tempo de compensação no Etihad. Guarda-redes da selecção portuguesa contra o guarda-redes da selecção inglesa, Rui Patrício contra Joe Hart. De Jong mete a bola na área, Hart responde ao cruzamento, a bola vai na direcção da baliza, mas Patrício consegue, com a mão direita, desviar-lhe a trajectória por uns centímetros. O suficiente para a bola passar ao lado e para o Sporting se apurar para os oitavos-de-final da Liga Europa, apesar de ter perdido por 3-2 com o Manchester City, depois de ter chegado ao intervalo a vencer por 2-0. Valeu o calcanhar de Xandão, em Alvalade, na primeira mão, para dar o apuramento aos “leões”, que fizeram uma primeira parte perfeita e que quase deitaram tudo a perder na segunda.

O jogo de há uma semana mostrara inteligência do Sporting e displicência do City. Sá Pinto dera espaço ao talento milionário do City para jogar, dentro de limites, esperando uma oportunidade que surgiria na forma do calcanhar de Xandão. O jogo no Etihad começou por ser mais do mesmo, mostrando que o City e Mancini não tinham aprendido a lição.

O Sporting entrou quase da mesma maneira, talvez com menos respeito ao adversário. O City foi uma equipa mole, sem vontade de discutir a eliminatória. Nem Mario Balotelli, desta vez titular no lugar de Dzeko, funcionou como motor de arranque para uma equipa que estava em crise — depois de perder em Alvalade, o City também perdera a liderança da Premier League após ser derrotado pelo Swansea.

Sempre muito seguro na defesa, o Sporting até foi mais atrevido no ataque do que na primeira mão, e esteve perto de inaugurar o marcador logo aos 8’. Canto de Matías e Xandão saltou mais alto que a defesa do City, mas o cabeceamento do brasileiro saiu ao lado.

Foi dos pés do médio chileno que o Sporting começou a sua história feliz. Balotelli fez falta sobre Insúa e Matías, de livre, fez o 1-0.

Mais margem de manobra ganharam os “leões” depois do que aconteceu aos 41’. Tudo começou em Pereirinha, que ludibriou Kolarov e fez o passe para Izmailov. O russo cruzou e Van Wolfswinkel marcou um golo fácil.

No final da primeira parte, o Sporting estava a conseguir o que poucos tinham conseguido esta época, ganhar ao City no seu estádio. Mas depois do intervalo, os “leões” surgiram nervosos e inconstantes. Até aos primeiros 15 minutos, tudo mais ou menos tranquilo. O City atacava mais, tinha outra genica, mas o Sporting ia segurando a larga vantagem. Até aos 61’, quando Yaya Touré conseguiu meter a bola em Kun Aguero, que fez o 1-2.

Era o primeiro sinal de vida na eliminatória do avançado argentino que, em 2010, marcara, enquanto jogador do Atlético de Madrid, os dois golos que eliminaram o Sporting na edição de estreia da Liga Europa.

Sá Pinto imitou o que fizera na primeira mão, fez a equipa recuar, tirando Matías, Capel e Wolfswinkel e metendo Jeffren, Renato Neto e Carrillo.

A formação britânica não abrandou e, aos 76’, o árbitro considerou penálti uma entrada de Renato Neto sobre Aguero. Balotelli, para fazer justiça à sua loucura, atirou quase ao meio da baliza, mas a bola entrou.

Com o empate, a margem de manobra do Sporting era cada vez menor. Na mesma proporção crescia a crença do City, que subiu para níveis estratósféricos aos 84’, quando Aguero faz o 3-2.

Nesta altura, cada bola na sua área era um susto para o Sporting. O maior foi o tal lance em que a mão direita de Patrício fez a diferença perante a cabeça de Hart. O jogo acabou no segundo seguinte e o Sporting festejou. Os “leões” voltavam a ser felizes com uma derrota. Já acontecera em Alkmaar e deu para ir a uma final.

Tal como acontecera em Alvalade, o chileno foi o jogador mais perigoso do Sporting e abriu o caminho com um livre indefensável. Notou-se muito a sua saída.

Voltou a ser decisivo ao desviar o remate de Joe Hart no último segundo do jogo. Entre o pânico geral, foi dos poucos que nunca perdeu a calma.

Já tinha marcado dois golos ao Sporting, voltou a fazê-lo nesta quinta-feira. Quase sozinho, o genro de Maradona trouxe o City de volta à vida na eliminatória.

Tenha sido por quebra física ou por mérito do adversário, o Sporting quase deitou tudo a perder na última meia hora.

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