Apenas seis animais dos 56 que fugiram de um parque privado no estado norte-americano do Ohio foram capturados com vida. Segundo as autoridades, o dono do parque abriu as jaulas de tigres, ursos e leões e suicidou-se em seguida.

Segundo o Sheriff Matt Lutz, em pouco mais de 24 horas foram abatidos 49 animais selvagens, incluindo 18 tigres, nove leões, oito leoas, oito ursos e dois lobos, noticia o jornal local “Columbus Dispatch”. Dos animais que escaparam do parque privado em Muskingum County, um ainda estará desaparecido. Os restantes seis – um urso, três leopardos e dois macacos – foram capturados vivos e levados para o Columbus Zoo and Aquarium. Jack Hanna, conservacionista e um dos responsáveis desta instituição, disse à CNN que lamenta muito a morte dos animais. Ainda assim considera que foi algo que tinha de ser feito. “O facto de não ter havido nenhum ferido ou morto com mais de 40 animais à solta é inacreditável”, contou.

Lutz defendeu a opção de abater os animais lembrando que “a segurança pública foi a minha maior preocupação”. Durante o dia de ontem, as escolas de Zanesville, West Muskingum e Maysville não abriram as portas para que as crianças ficassem nas suas casas. De noite, as operações continuaram com equipamentos para visão nocturna e patrulhas armadas; sinais luminosos foram colocados na berma das auto-estradas com o aviso: “Cuidado. Animais exóticos”.

Os moradores da zona não tardaram a avistar alguns animais. “Sim, está um leão na estrada Mount Perry... Passei mesmo agora por lá e um passou mesmo à minha frente e parou junto a um candeeiro de rua”, contou uma das pessoas que telefonou para o número de emergência. O mayor de Zanesville, Howard Zwelling, contou ter recebido várias chamadas de moradores preocupados com o facto de os animais estarem a ser abatidos. O autarca disse que as autoridades iriam usar tranquilizantes sempre que possível.

O dono do parque, Terry Thompson, foi encontrado morto anteontem à noite na sua propriedade. As autoridades dizem que Thompson abriu as jaulas, cortou os arames das vedações da propriedade e suicidou-se de seguida com um tiro de caçadeira. No entanto, ainda não são conhecidos os resultados da autópsia para confirmar a causa da morte.

Tudo começou anteontem à tarde quando a polícia começou a receber denúncias de que animais selvagens estavam à solta na região, tendo escapado à reserva de recuperação de animais gerida por Thompson. Quando a polícia chegou à propriedade encontrou o dono morto e todas as jaulas abertas. Dezenas de outros animais, sobretudo primatas, viviam na casa de Thompson e não chegaram a fugir.

Há três semanas, Thompson foi libertado da prisão, depois de cumprir uma pena de um ano por detenção ilegal de armas. De acordo com aquele jornal, agentes do FBI encontraram, em Junho de 2008, mais de cem armas de fogo na sua propriedade. O homem também tinha sido condenado, em 2005, pelo tribunal de Muskingum, por crueldade para com animais.

O estado norte-americano de Ohio não tem qualquer legislação sobre a venda e a propriedade de animais exóticos. “Realmente é mesmo necessário termos alguma legislação sobre a forma como as coisas se passam no estado do Ohio”, admitiu Lutz.