Desde Einstein, há um século, que se acredita que não há nada capaz de viajar mais rápido do que a luz. Por isso, o anúncio feito dia 23, de que foram encontradas partículas com velocidade superior está a ser recebido com surpresa e muita cautela.

Cientistas do Centro Europeu de Investigação Nuclear (conhecido pela sigla CERN) revelaram que uma equipa internacional de investigadores encontraram neutrinos – uma partícula sub-atómica – que de facto viajam cerca de seis quilómetros por segundo mais rápido do que a luz. A diferença é mínima – a velocidade da luz é de 299.792 quilómetros por segundo – mas, caso seja comprovada, revolucionará a física tal como hoje a conhecemos.

“É um resultado interessante, mas é pouco plausível”, afirma o físico Filipe Duarte Santos, da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa. Segundo Duarte Santos, aquilo que já se conhece dos neutrinos – a partir de outras experiências e de ocorrências astronómicas – é mais robusto do que o que agora está a ser apresentado.

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Cautela marca descoberta
Os próprios cientistas envolvidos na experiência – realizada no âmbito do projecto OPERA, no qual investigadores de 30 instituições, de onze países, estudam os neutrinos – estão cautelosos. A experiência consistiu em observar feixes de neutrinos, depois de atravessarem 730 quilómetros entre o CERN, na Suíça, e o laboratório Gran Sasso, no centro da Itália.

Os neutrinos são partículas sem carga eléctrica e com massa quase insignificante, que atravessam tudo o que encontram pela frente, mas sem interferir com nada. Podem ser identificados por detectores, como os que estão montados no laboratório Gran Sasso.

Da experiência, concluiu-se que os neutrinos vindos do CERN percorrem aquela distância a uma velocidade que era 20 partes por milhão mais elevada do que a da luz. Na prática, são seis quilómetros por segundo a mais.

Revolução da física

“Este resultado é uma surpresa total”, admitiu Antonio Ereditato, da Universidade de Berna e porta-voz do projecto OPERA, citado num comunicado do CERN. “Depois de muitos meses de estudos e de verificações, não encontrámos nenhum efeito instrumental que possa explicar estes resultados”, acrescentou Ereditato.

Os cientistas do projecto OPERA sabem que os resultados, a serem confirmados, serão revolucionários. Por isso, estão a avançar com cautela, submetendo os dados da experiência à avaliação de outras equipas e esperando que ela seja replicada por outros laboratórios.

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