A agência espacial norte-americana NASA prepara-se para lançar, esta quinta-feira, duas sondas de exploração espacial para descobrir os segredos das profundezas da Lua.

Durante nove meses, as sondas GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), do tamanho de máquinas de lavar roupa, vão “estudar os segredos da Lua e ajudar-nos a compreender como evoluiu o nosso satélite natural, a Terra e os outros planetas rochosos”, explica em comunicado Maria Zuber, do Massachusetts Institute of Technology (MIT), em Cambridge, e directora científica desta missão. O principal objectivo é determinar a estrutura do interior da Lua, desde a crosta ao núcleo, com um nível inédito de detalhe, explica a NASA, em comunicado.

Quando as duas sondas, que vão orbitar a Lua, passarem por cima das zonas que exercem diferentes forças gravitacionais - resultado da presença, por exemplo, de uma montanha ou cratera – vão distanciar-se ou aproximar-se ligeiramente uma da outra. Os instrumentos que levam a bordo medirão as alterações na sua velocidade relativa. Depois, a equipa de cientistas traduzirá estes dados para obter uma carta de alta definição do campo gravitacional da Lua.

As sondas GRAIL A e B serão lançadas da base aérea de Cabo Canaveral, na Florida, a 8 de Setembro. Serão precisos três meses e meio para que ambas cheguem ao seu destino, uma percorrendo 4,2 milhões de quilómetros e a outra 4,3 milhões de quilómetros. Esta missão faz parte do programa Discovery, gerido pelo Centro de Voos Espaciais Marshall, da NASA, em Huntsville, Alabama.

Desde o início da era espacial em 1957, a Lua foi palco de 109 missões, seis das quais tripuladas, no âmbito do programa Apollo da Nasa. Este permitiu a doze pessoas caminhar no solo lunar e recolher 863 quilos de rochas e solo que ainda hoje continuam a ser analisados.