O barco de madeira estava a visitar o local, classificado como património mundial pela UNESCO, quando se afundou, por razões que ainda estão por apurar. Mas um responsável local adiantou que parte do barco quebrou, sem ter dado sinais prévios, adianta a BBC.

“Até agora, a equipa de resgate salvou 15 pessoas, incluindo nove estrangeiros e seis tripulantes, e retirou 12 corpos”, afirmou à Reuters Ngo Van Hung, director do Departamento de Gestão da Baía de Halong. No barco seguiam 27 pessoas, por isso não haverá mais ninguém para resgatar das águas.

Alguns dos sobreviventes foram auxiliados por pessoas que seguiam noutros barcos de recreio.

Os estrangeiros a bordo seriam oriundos de 11 países, como o Reino Unido, Suécia, Austrália e Japão.

A baía é uma das principais atracções turísticas do país, atraindo mais de cinco milhões de visitantes por ano. Muitos passam a noite nos barcos de madeira, equipados com cabines para dormir.

De acordo com a AP, alguns sobreviventes afirmam ter visto uma placa de madeira saltar por volta das 5h00, quando o barco estava ancorado, e a água começar a inundar a embarcação.

“Elementos da tripulação tentaram impedir a água de entrar e alertaram os turistas que estavam a dormir, mas a água entrou e o barco afundou rapidamente”, comentou Vu Van Thin, administrador da província de Quang Ninh. “Todos os que morreram estavam nas cabines”, adiantou.