Pela primeira vez, uma empresa privada norte-americana, a SpaceX, conseguiu lançar com sucesso um foguetão e uma cápsula para o espaço, abrindo a porta à substituição da NASA enquanto abastecedor da Estação Espacial Internacional.

O lançamento, ontem às 15h43 (hora de Lisboa) a partir da estação da Força Aérea em Cabo Canaveral, na Florida, “foi realmente melhor do que aquilo que estava à espera. Foi quase demasiado bom”, comentou o director da SpaceX, Elon Musk.

Segundo a NASA (agência espacial norte-americana), o foguetão Falcon 9 colocou no espaço a cápsula Dragon. Depois de ter completado duas órbitas à volta da Terra e uma série de manobras pré-programadas que simularam uma aproximação e acoplagem à estação espacial - despenhou-se no Oceano Pacífico, conforme estava planeado, às 19h04. A cápsula sobreviveu à reentrada na atmosfera e amarou a 805 quilómetros da costa do México.

“Havia tanta coisa que podia ter corrido mal e correu bem”, comentou Musk. “Ainda estou em semi-choque”, confessou, num comunicado da NASA. “Este é, realmente, um feito fantástico para a SpaceX”, comentou Alan Lindenmoyer, gestor do programa de tripulações e carga na NASA.

A missão foi um teste realizado no âmbito do contrato da agência espacial para serviços de transporte comerciais orbitais, dado que as três naves da frota da NASA deverão ser colocadas fora de serviço já em 2011.

A cápsula, por enquanto não tripulada, foi concebida para acolher sete pessoas e material diverso, podendo ser utilizada para abastecer os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS).

Além do voo de ontem, a SpaceX – que gastou mais de 600 milhões de dólares com os foguetões e cápsulas - terá ainda de realizar outros dois lançamentos de demonstração com o Falcon 9. Estes três voos visam demonstrar as capacidades do lançador e da cápsula, especialmente a sua integridade estrutural e funcionamento em órbita, aquando da reentrada na atmosfera, descida e aterragem.

A próxima etapa para o foguetão será realizar uma missão de cinco dias no espaço, durante a qual deverá aproximar-se, pelo menos, dez quilómetros da ISS. Uma missão que inclua o transporte de tripulação e material poderá acontecer para o ano.

A NASA está a encorajar financeiramente o desenvolvimento do sector comercial para garantir nos próximos anos os serviços de transporte de carga para a estação espacial. A ideia é a agência espacial passar a ser um consumidor de serviços em vez de ser um fornecedor, explicou Alan Lindenmoyer.

Em Dezembro de 2008, a NASA assinou um contrato de 1,6 mil milhões de dólares com a SpaceX para que a empresa forneça, até 2016, 12 cápsulas com capacidade total de carga de, pelo menos, 20 toneladas, para abastecer a ISS.

A agência também assinou contrato com a Orbital Space Corporation, no valor de 1,9 mil milhões de dólares, para a realização de oito lançamentos do foguetão Taurus II. O seu primeiro voo está previsto para 2011.