Os primeiros inventores do voo foram os pterossauros, animais semelhantes aos dinossauros mas com asas, que apareceram há mais de 200 milhões de anos. A primeira ave primitiva, a Arqueopterix, só surgiu há 150 milhões de anos. Os mais antigos fósseis de mamíferos capazes de planar encontrados até agora tinham 70 milhões de anos.

Os cientistas concluíram que este animal é tão diferente de outros conhecidos (apesar de parecer um esquilo) que funda uma nova ordem de mamíferos. Deram-lhe o nome científico Volaticotherium antiquus (que quer dizer "antigo animal planador").

Foi descoberto o esqueleto fossilizado do Volaticotherium, e também a impressão que deixou na rocha. Foi esta impressão que permitiu perceber que tinha uma membrana que ligava os membros dianteiros e posteriores, que se estendia quando o animal saltava de árvore em árvore, formando como que uma espécie de vela, ou pára-quedas, que lhe permitia planar. Os membros são alongados, o que é uma característica dos animais de hoje que planam.

Na rocha descoberta na Mongólia oriental vê-se também a impressão deixada por pêlos da membrana e de outras partes do corpo do animal, que não devia pesar mais que 70 gramas, para um comprimento entre 12 e 14 centímetros. Os dentes aguçados revelam que se alimentava de insectos.

Os cientistas calculam que tenha vivido entre há 130 e 164 milhões de anos e que, apesar de ter semelhanças com os esquilos planadores actuais (que pertencem à ordem dos roedores), não será o seu antepassado directo, nem de outros mamíferos actuais. "Estamos a descobrir uma imagem muito diferente dos mamíferos que viviam na época dos dinossauros", disse Jin Meng, do Museu Americano de História Natural, um dos autores da descoberta.