Lançamento do Discovery decorreu sem problemas

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Para a inspecção, os astronautas usaram uma câmara e um laser instalados numa estrutura acrescentada ao braço robotizado NASA

No primeiro dia no espaço, os astronautas realizaram uma inspecção, que demorou seis horas, à protecção térmica em carbono reforçada do nariz e de outras partes do vaivém.

Para efectuar esta inspecção — que se tornou uma rotina desde o acidente do Columbia, em Fevereiro de 2003 — os astronautas utilizaram uma câmara de alta definição e um laser instalados numa estrutura com 15 metros que foi acrescentada a um braço robotizado.

Os engenheiros da NASA (agência espacial norte-americana) já começaram a analisar os milhares de imagens transmitidas no sábado pelas várias câmaras instaladas no reservatório externo e no solo e que acompanharam a nave durante os cerca de oito minutos de ascensão, a etapa mais crítica.

As imagens mostram bocados de espuma isolante ou de gelo que se soltaram mas não atingiram o vaivém.

Astronautas vão aumentar estrutura de base da ISS

Durante oito dos dez dias na ISS, os astronautas do Discovery vão continuar a construção da estação espacial. A tripulação deverá instalar um segmento metálico de duas toneladas para aumentar a estrutura de base da ISS e activar a antena solar gigante instalada em Setembro.

Estas tarefas, consideradas de grande complexidade, vão implicar três saídas espaciais de cerca de 20 horas no total, a realizar por duas equipas de dois astronautas. O vaivém leva um novo residente para a estação: Sunita Williams deverá substituir Thomas Reiter, da Agência Espacial Europeia.

O Discovery deverá acoplar à ISS às 21h47 de hoje. Durante a aproximação à ISS, o comandante Mark Polansky vai realizar uma manobra que levará o vaivém fazer uma pirueta de 360 graus para permitir à tripulação fotografar uma zona do Discovery, para mais uma inspecção.

O voo deverá regressar à Terra, ao Centro espacial Kennedy, na Florida, a 21 de Dezembro.

A ISS orbita a Terra a mais de 350 quilómetros de altitude. Segundo a NASA, serão precisas ainda 13 missões para conseguir concluir a ISS até 2010, ano em que se prevê o fim de vida das três naves espaciais.