Um comunicado do comando militar português adianta que "estão identificados no mundo mais de três dezenas de locais para aterragens de emergência, mas as Lajes assumem-se como uma das principais alternativas devido à extensão superior a três quilómetros da sua pista principal".

Estão em curso os últimos preparativos para o lançamento do primeiro voo da agência espacial norte-americana após o acidente do Columbia, em 2003.

Durante o período em que a base estiver em alerta será mantido um corredor aéreo específico para o Discovery, em caso de aterragem de emergência, e o aeroporto que serve a ilha de Terceira não receberá voos.

De acordo com os responsáveis militares, estarão em alerta equipas mistas de portugueses e norte-americanos de controladores aéreos, assistência e socorro, médicos, comunicações, comando e de busca e salvamento.

A esquadra portuguesa 711 - Albatrozes, equipada com aeronaves Aviocar e helicópteros Puma está de prevenção, se os tripulantes abandonarem a nave em pleno voo se caírem ao mar.

Os militares portugueses e norte-americanos da Base das Lajes executam regularmente exercícios de treino para estas situações, o último dos quais decorreu em Fevereiro, com resultados considerados positivos em todos os planos, nomeadamente nas comunicações, assistência, socorro, busca e salvamento.