Toumai (Sahelanthropus tchadensis), nome atribuído ao crâneo encontrado em 2001 no Chade por Michel Brunet, foi apresentado por este investigador como o mais antigo antepassado da humanidade, enquanto outros paleontólogos o consideram um antepassado dos gorilas.

Até então tinham sido encontrados seis fósseis atribuídos a Toumai: um crâneo, dois fragmentos do maxilar inferior e três dentes. Hoje, Brunet e os seus colegas da missão paleontropológica fraco-chadiana (MPFT), no Centro Nacional de Investigação Científica de França, anunciaram que foram descritas duas mandíbulas e um pré-molar superior.

"Estes elementos e os dentes permitem estimar um tamanho entre os 105 e os 120 centímetros, ou seja, algo próximo ao de um chimpanzé comum [Pan troglodytes]. Mas Toumai não se parece nem com um chimpanzé nem com um gorila", salienta o investigador.

A equipa de Brunet reconstruiu o crâneo a três dimensões, corrigindo as deformações. "A análise da reconstrução final mostra que Toumai se situa no grupo dos hominídeos e não no dos grandes símios", garante Brunet.

As suas características anatómicas permitem considerá-lo como próximo do último antepassado comum aos chimpanzés e aos humanos, mas também como o mais antigo representante dos hominídeos.