Cientistas descobrem nova classe de planetas extra-solares

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Os cientistas dizem que estão a começar a identificar planetas cada vez mais pequenos Nasa

Segundo a agência espacial norte-americana, um dos novos planetas identificados junta-se a outros três em redor da estrela 55 Cancri, formando o primeiro sistema conhecido com quatro planetas.

As descobertas anunciadas hoje consistem em dois novos planetas, identificados pela equipa de Paul Butler e Geoffrey Marcy, do Instituto Carnegie de Washington e da Universidade da Califórnia, respectivamente, e de Barbara McArthur, da Universidade do Texas.

O resultado da investigação, financiada pela Nasa e pela National Science Foundation (NSF), foi aceite para ser publicado no "Astrophysical Journal".

"A Nasa, em conjunto com a NSF, está extremamente orgulhosa desta significativa descoberta planetária", disse Al Diaz administrador da missão científica da agência. "O resultado do excepcional trabalho destes cientistas é um exemplo do valor da exploração espacial".

"Estes planetas, do tamanho de Neptuno, provam que os planetas gigantes, do tamanho de Júpiter, não são os únicos", salientou Marcy.

"Estamos a começar a identificar planetas cada vez mais pequenos. O próximo destino são os planetas do tamanho da Terra", acrescentou Butler. As futuras missões de descoberta de planetas - como Kepler, Space Interferometry Mission e Terrestrial Planet Finder -, da Nasa, vão procurar esse tipo de planetas.

O primeiro planeta, descoberto por Marcy e Butler, circula uma estrela pequena chamada Gliese 436, situada a 30 anos-luz da constelação Leo. O segundo planeta, encontrado por McArthur, circula a 55 Cancri, que tem cinco mil milhões de anos e está a 41 anos-luz da constelação de Capricórnio.

"A 55 Cancri é como um laboratório para o estudo da formação do sistema planetário e da evolução", comentou McArthur.

Os cientistas pensam que os planetas formaram-se, tal como a Terra, a partir da acumulação gradual de corpos rochosos.

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