As luas, baptizadas provisoriamente S/2004 S1 e S/2004 S2, medem aproximadamente três e quatro quilómetros de diâmetro, localizam-se a 190 mil quilómetros de Saturno e cruzam-se com as órbitas das luas Mimas e Enceladus.

"É gratificante saber que, entre todas as descobertas fantásticas que faremos nos próximos anos, podemos desde já contar com a confirmação de duas novas luas, que tinham passado despercebidas", disse Carolyn Porco, directora da equipa de imagem da missão, citada pela Lusa.

A lua mais pequena descoberta até agora na órbita de Saturno media 20 quilómetros de diâmetro. Os cientistas esperam que outros satélites naturais tão pequenos como estes possam ser encontrados entre as aberturas dos anéis do planeta, mas estão surpreendidos por estes se localizarem entre duas luas maiores.

De facto, refere o comunicado da ESA, "geralmente as luas em torno de planetas gigantes não são encontradas nos locais onde foram criadas, por causa da força gravitacional do planeta, que as afasta." O que parece ter acontecido com uma das luas descobertas.

Pouco depois da sonda Cassini-Huygens entrar na órbita de Saturno, enviou para a Terra imagens descritas pelos cientistas da NASA como "absolutamente espectaculares". Nas fotografias podem observar-se nitidamente os bordos dos anéis do planeta, ao qual a sonda chegou após uma viagem de sete anos.

A missão Cassini-Huygens, um projecto da NASA em conjunto com a ESA e a Agência Espacial Italiana, tem como objectivo examinar o planeta para determinar a sua estrutura geológica e as principais características das suas 31 luas, agora 33. Procurará ainda realizar um estudo exaustivo de Titã, a maior lua de Saturno e a única do sistema solar que tem a sua própria atmosfera.

A sonda Huygens, construída pela ESA, irá separar-se da Cassini a 24 de Dezembro, e pousar em Titã três semanas depois. O objectivo é estudar a sua química, que parece similar à da Terra quando surgiu a vida.