A sonda Near está há perto de um ano a orbitar o asteróide Eros, a uma distância de 316 milhões de quilómetros da Terra, captando imagens do corpo rochoso, muito semelhante a uma batata gigante. Mas hoje, a partir das 16h31, se tudo correr como previsto, a Near deverá conseguir captar imagens mais claras do asteróide, ao aterrar na sua superfície numa operação que deverá prolongar-se por cerca de quatro horas. Os cientistas da NASA - afirmam em comunicado - estão confiantes de que a câmara a bordo da sonda vai deliciar os cibernautas que vão poder observar durante o dia de hoje na Internet os detalhes do pequeno asteróide rochoso.
A manobra é contudo muito arriscada, já que a Near não foi programada para fazer aterragens, mas o facto de estar no final da sua vida levou os cientistas da NASA a considerar a hipótese desta última missão. De qualquer forma, e mesmo que a sonda se despenhe ao tentar aterrar, as imagens que conseguirá obter durante a operação de aproximação ao Eros vão ser preciosas para os astrónomos poderem estudar a geologia do asteróide e para criarem a história científica da sua evolução. O director da missão, Bob Farquhar, afirmou, por isso, à BBC Online que apesar de ser "impossível prever" o que vai acontecer à sonda quando aterrar, "o único risco desta missão é na verdade não arriscar".
Nos últimos 45 minutos da descida até ao solo do Eros, a câmara instalada na sonda começará a debitar novas imagens a cada 30 segundos. A última imagem será provavelmente captada a apenas 550 metros do solo, já que pouco depois de aterrar a Near estará, devido à topografia do asteróide, impossibilitada de contactar com a Terra.
O asteróide Eros é considerado importante para os estudos de astronomia porque é feito de matéria da época do nascimento do sistema solar e dos planetas, há cerca de 4,5 mil milhões de anos. Pertencia a uma família de corpos rochosos que se separaram de uma grande cintura asteróide, que se pensa ter sido responsável pela extinção dos dinossauros - explica a BBC Online.