O Google vai começar uma nova etapa no caminho para desenvolver automóveis que guiam sozinhos. O pequeno carro autónomo criado pela empresa recebeu autorização para andar nas estradas da cidade de Mountain View, nos EUA onde o Google tem sede.

Os carros, porém, não poderão circular a mais de 25 milhas (cerca de 40 quilómetros) por hora. E, apesar de serem capazes de andar de forma autónoma, terão acelerador, travão e um volante removíveis, e, obrigatoriamente, um condutor a bordo.

O Google diz querer testar tanto a capacidade de condução dos carros, como a reacção das pessoas. “Estamos interessados em aprender como a comunidade vê e interage com os veículos, e por descobrir desafios que são únicos num veículo inteiramente autónomo – por exemplo, onde deve parar se não puder parar no destino exacto, devido a obras ou tráfego”, explicou o director do projecto, num texto no blogue da empresa. “Gostaríamos de fazer pequenos programas-piloto com os nossos protótipos, para aprender o que as pessoas gostariam de fazer com veículos como este”, acrescentou.

Os veículos autónomos são um sonho antigo da indústria automóvel (a General Motors já tinha um protótipo na década de 1960), que só recentemente se tornou concretizável, em parte graças ao impulso de empresas de tecnologia. Fabricantes como a Nissan, BMW e Mercedes, entre outras, estão a trabalhar nestes veículos e alguns dos modelos que estão no mercado já têm tecnologia que dão ao carro comportamentos autónomos: por exemplo, travagens de emergência para evitar colisões ou auxiliares de condução para manter o veículo na mesma faixa numa auto-estrada. 

O Google já tinha colocado nas estradas automóveis da marca Lexus, equipados com tecnologia para andarem de forma autónoma. Recentemente, a empresa divulgou que, ao longo de seis anos, estes carros tiveram seis acidentes, com danos ligeiros e sem feridos. O Google atribuiu a responsabilidade de todos estes acidentes a terceiros.

Já os protótipos que vão começar, a partir deste Verão, a circular nas ruas de Mountain View foram inteiramente concebidos pelo Google. Têm o aspecto de um pequeno citadino e usam o mesmo software que está nos Lexus autónomos.