Os carros sem condutor vão poder ser testados nas estradas do Reino Unido a partir de Janeiro do próximo ano, segundo uma decisão anunciada esta quarta-feira, e que o governo britânico acredita irá trazer novas oportunidades para a economia e sociedade nacional.

“O anúncio de hoje vai permitir que carros sem condutor ocupem as nossas ruas em menos de seis meses, colocando-nos na liderança desta tecnologia transformacional e abrindo novas oportunidade para a nossa economia e sociedade”, disse o ministro da Economia, Vince Cable, citado pela BBC.

Inicialmente, o Departamento para os Transportes britânico tinha pedido que os carros sem condutor fossem testados nas estradas nacionais no final do ano passado. Desde então, um grupo de engenheiros tem experimentado as viaturas mas apenas em estradas privadas, devido a questões legais e de seguro.

Para receber os veículos, o governo britânico está a trabalhar na revisão do código da estrada no sentido de adaptar a tecnologia às regras rodoviárias.

As cidades britânicas que queiram receber testes nas suas estradas devem anunciá-lo até Outubro próximo.

O anúncio do Reino Unido segue-se aos já ocorridos testes de carros sem condutor nos estados norte-americanos da Califórnia, Nevada e Florida, e também no Japão, onde a Nissan já testou uma viatura autónoma numa auto-estrada pública. Singapura e Alemanha também já fizeram experiências.

Em Abril, o Google avançou que colocou uma das suas viaturas sem condutor nas ruas de Mountain View, cidade que serve de morada à empresa na Califórnia, sem que nenhum dos ocupantes tocasse no volante. Um mês depois, o Google apresentava publicamente um protótipo do que será o seu carro sem condutor. Pequeno, de linhas curvas, não tem volante, acelerador ou travão e dá apenas para dois passageiros. Totalmente autónomo, sem necessidade de um condutor, actua com base num software e sensores.

Na Europa, além do Reino Unido, apenas a Suécia se manifestou quanto a testes de viaturas sem condutor. Gotemburgo permitiu à Volvo que testasse mil veículos na cidade, mas a experiência só deverá ocorrer em 2017.

Quanto à construção destes carros, o Google, por exemplo, já indicou que pretende construir perto de cem protótipos da viatura que apresentou em Maio, tendo já disponibilizado a tecnologia que controlam estes veículos a marcas como a Toyota, Audi e Lexus. Por sua vez, fabricantes de automóveis como a BMW, Mercedes-Benz, Nissan e General Motors estão já a desenvolver os seus projectos.