O Tribunal de Instrução Criminal do Porto atrasou hoje a audição de 23 suspeitos de recrutarem portugueses para trabalho escravo em Espanha, já que deu prioridade à análise de um caso relativo a prisão preventiva. A audição prevista para a manhã de hoje só começou a meio da tarde, pelo que não se sabe quando serão decididas as medidas de coacção aplicadas, segundo uma fonte judicial.

Em comunicado emitido ontem, a Polícia Judiciária referia que os suspeitos de envolvimento neste caso eram 22, mas hoje revelou ter encontrado posteriormente um vigésimo terceiro suspeito.

Uma fonte policial disse depois que os trabalhadores angariados por esta rede trabalhavam em vinhas de La Rioja, uma região espanhola contígua ao País Basco, a 150 quilómetros da fronteira com França, informa a Lusa.

Rui Jorge Cruz, advogado de 17 dos 23 arguidos, afirmou aos jornalistas que os dados em seu poder apontavam para a inocência dos seus clientes, mas recusou entrar em detalhes, alegando segredo de justiça.

À espera da fixação das medidas de coacção permaneciam, às 18h40, junto ao Tribunal de Instrução Criminal do Porto duas dezenas de pessoas, que se declararam amigos e familiares de alguns dos suspeitos. Nas imediações do tribunal permanecia também um pequeno e discreto dispositivo policial.

O desmantelamento desta rede de trabalho escravo foi efectuado no âmbito da operação "Liberdade", realizada ontem pela Directoria do Porto da Polícia Judiciária em Torre de Moncorvo, Alfandega da Fé, Murça, Chaves, Mirandela (distrito de Bragança), Meda (distrito da Guarda) e Ílhavo (distrito de Aveiro).

"Os suspeitos recrutavam em Portugal pessoas desempregadas, algumas da quais com reconhecida debilidade mental, para trabalharem em propriedades agrícolas espanholas", referiu um comunicado então emitido pela Polícia Judiciária.

Todos os detidos, homens e mulheres, são de nacionalidade portuguesa, mas residiam grande parte do ano em Espanha, sendo suspeitos dos crimes de "escravidão, sequestro, branqueamento de capitais e associação criminosa".

Na mesma operação foram apreendidas 12 armas de vários calibres, entre as quais uma caçadeira semi-automática ("shot-gun").