Um número indeterminado de pessoas ainda estão dadas como desaparecidas após o naufrágio de uma embarcação com mais de 200 passageiros, que estavam a ser transportados no cumprimento de uma ordem de evacuação urgente de um campo de refugiados muçulmanos do povo Rohingya, na costa Oeste da Birmânia.

O acidente aconteceu durante a noite de segunda-feira, depois de as autoridades terem começado a esvaziar os campos de refugiados da província de Rakhine perante a aproximação do ciclone Mahasen. A maior parte destes acampamentos, que foram montados para acolher o povo Rohingya na sequência de violentos confrontos étnicos com a maioria budista no passado, situa-se em zonas costeiras que, de acordo com as previsões, corriam sérios riscos devido à tempestade.

Segundo descreve a BBC, foi um barco rebocador, que conduzia duas embarcações mais pequenas sem motor, que afundou primeiro – aparentemente depois de chocar contra uma formação rochosa ao largo da localidade de Pauktaw.

“Os barcos partiram com autorização das autoridades marítimas”, disse a directora do Gabinete de Coordenação de Assuntos Humanitários das Nações Unidas, Barbara Manzi, acrescentando que as operações de busca e salvamento estão ainda em curso e várias famílias permanecem desaparecidas.

Os muçulmanos Rohingya são um povo apátrida e não são reconhecidos como cidadãos pela Birmânia. A Organização das Nações Unidas descreve-os como uma das minorias étnicas mais perseguidas em todo o mundo.

No campo de Nget Chaung, próximo de Pauktaw, viviam cerca de 8000 Rohingya, que foram obrigados a abandonar a capital da província de Rakhine (de maioria budista) devido a uma série de motins no Verão do ano passado. Estima-se que 130 mil membros da comunidade Rohingya estejam a viver em campos de refugiados na Birmânia. Os budistas exigem a sua expulsão do país sob o argumento de que são imigrantes ilegais, mas nenhum outro país aceita recebê-los.

Os serviços de protecção civil da Birmânia ordenaram a evacuação de várias localidades na rota do ciclone Mahasen, uma poderosa tempestade que atingiu o Sri Lanka e está a ganhar força no movimento para o vizinho Bangladesh. As projecções da NASA colocam o ciclone em território birmanês no final da semana.