Nesta altura do ano, já é de um verde brilhante que se pintam os socalcos de Sistelo. Vista do alto da serra, a aldeia parece ainda mais pequena do que, na realidade, é. As casas tradicionais, os moinhos e os espigueiros perdem dimensão face à imponência daquele vale muito inclinado e encaixado, no fundo do qual corre o rio Vez. É esta paisagem que a população local teme que mude para sempre, caso seja aprovada a construção de uma central hidro-eléctrica junto desta aldeia de 300 habitantes.

Estamos no extremo norte do concelho de Arcos de Valdevez, às portas do Parque Nacional da Peneda-Gerês (PNPG). Devido à sensibilidade do território, a aldeia de Sistelo está incluída na Rede Natura e dentro da área classificada pela UNESCO como Reserva Mundial da Biosfera. “Se metem lá máquinas, nunca mais será a mesma coisa”, diz ao PÚBLICO Fernando Cerqueira Barros, que tem sido um dos rostos da contestação à construção da central hidro-eléctrica. Este arquitecto conhece bem o território. É autor da tese Construção do Território e Arquitectura na Serra da Peneda. Padrão (Sistelo) e Suas "Brandas" – um caso de estudo e um apaixonado pelo património arquitectónico e cultural da aldeia.

“Este é um lugar único”, assegura Barros. Em Sistelo, além das questões ambientais, há “um valor cultural e paisagístico” que precisa de ser tido em conta. A aldeia é conhecida sobretudo por causa dos socalcos, exemplo do forma como as populações, durante séculos, ultrapassaram as difíceis condições orográficas para tornarem estas terras produtivas, irrigando-as através de levadas. Esta relação do homem com a montanha e o rio levou, em 2009, a que fosse proposta a sua classificação como Paisagem Cultural Evolutiva Viva. Recentemente, por força do turismo, começou a ser divulgada como "o pequeno Tibete português", uma designação que não é totalmente bem vista pelos habitantes. 

Os impactos deste aproveitamento hidroelétrico do rio Vez sobre a rega são um dos que mais preocupam a população de Sistelo. A falta de água pode comprometer a fertilidade daqueles terrenos trabalhados por gerações e gerações. “As pessoas daqui vivem essencialmente da agricultura. Se, de repente, perdem a água que usam para regar os campos, como podem manter a sua vida?”, questiona Fernando Cerqueira Barros. Caso o projecto seja aprovado, a água do rio Vez e das escorrências das encostas da serra da Peneda será travada por um açude de dois metros de altura, que será construído a montante da aldeia, sendo depois encaminhada para a central hidroelétrica, que fica a uma cota mais baixa, junto à povoação, através de condutas enterradas, numa extensão total de 5,5 quilómetros.

A próxima grande entrada de água no leito do Vez acontece cerca de três quilómetros depois da aldeia, pelo que há receio de que o rio possa secar durante alguns períodos do ano, com impactos a jusante, em moinhos e azenhas ainda em funcionamento e na própria praia fluvial da vila de Arcos de Valdevez. Outras preocupações entre a população são os impactos dos movimentos de máquinas e camiões sobre os caminhos lajeados da aldeia durante a fase de construção da hídrica, a possibilidade de poluição do rio Vez – considerado um dos mais limpos da Europa.

As consequências negativas da mini-hídrica de Sistelo sobre o turismo são os mais destacados pelo presidente da junta de freguesia. “O turismo é a única coisa que nos resta para podermos ter um desenvolvimento sustentável”, sublinha Sérgio Rodrigues. O autarca é abertamente contra um projecto que, para a aldeia, “só tem impactos negativos”.

Este aproveitamento hidro-eléctrico de Sistelo – assim é designado pela promotora – foi proposto pela Hidrocentrais Reunidas, uma empresa com sede em Lisboa, mas que, desde 1991, está ligada ao grupo internacional RP Global, que opera no sector em países como a Geórgia, Peru e Chile. O investimento previsto é de 12,5 milhões de euros e a potência a instalar 10 MW, prevendo-se que sejam gerados 24,7 GWh anuais de energia. Os valores são pequenos quando em comparação, por exemplo, com a barragem de Vilarinho da Furna – também nas margens do PNPG, que nos anos 1970 submergiu uma aldeia inteira – que tem 125 MW de potência instalada e pode produzir quase 190 GWh.

A empresa que propõe a construção desta central desvaloriza, porém, estas preocupações populares. “É o projecto de uma hídrica mais ecológico que já se fez em Portugal”, assegura César Lopes, engenheiro responsável pela obra na Hidroelétricas Reunidas. O açude terá “apenas” dois metros de altura e criará uma “pequena albufeira” de 900 metros quadrados. A estrutura foi desenhada de forma a possibilitar as migrações das espécies que vivem no rio (esta é uma área abundante em truta comum e toupeira de água, por exemplo) e será revestida a pedra da região, para minimizar o impacto visual. O mesmo tipo de preocupações será tido no projecto da sala de máquinas, inspirada na arquitectura tradicional.

Além disso, ao contrário do que é habitual, não está previsto que a mini-hídrica de Sistelo faça retenção de água (será uma hidroelétrica a fio de água), devendo apenas canalizar para a turbina parte da água efectivamente existente no leito do rio. “Ficaremos dependentes das chuvas e haverá três ou quatro meses, durante o Verão, em que praticamente não vamos turbinar”, garante Lopes. Além disso, o projecto “prevê uma reserva de água no caudal do rio, de acordo com os usos e costume da população”, assegura, tentando apaziguar os receios das populações relativamente aos impactos do projecto sobre os sistemas de rega tradicional.

A proposta de construção da mini-hídrica junto à aldeia de Sistelo está em fase de licenciamento pela Agência Portuguesa do Ambiente, estando o estudo de impacte ambiental em discussão pública até esta sexta-feira. Este foi feito entre Janeiro de 2011 e Março de 2012, e publicado em Abril deste ano. O documento admite, por exemplo, que a linha de alta tensão que será necessário construir para ligar a central hidro-eléctrica à Rede Elétrica Nacional, numa extensão de seis quilómetros, vai atravessar, em parte, uma área considerada “crítica para aves de rapina”. No entanto, genericamente, o estudo de impacte ambiental considera não terem sido “identificados valores patrimoniais que possam sofrer impactes durante a fase de construção” e que os impactes ambientais da obra são “maioritariamente avaliados como pouco importantes”.

Apesar das garantias da empresa promotora, a fase de consulta pública tem mostrado o descontentamento da população local. Quando o projecto foi apresentado publicamente, na semana passada, numa sessão na Câmara de Arcos de Valdevez, os habitantes de Sistelo e de outras freguesias do concelho mobilizaram-se, enchendo a sala de gente e de críticas à central hidro-eléctrica.

Nos dias seguintes, a contestação que se gerou motivou a organização de caminhadas em Sistelo, foram criadas páginas nas redes sociais para divulgar as preocupações locais, bem como uma petição online que, na tarde desta quarta-feira, tinha 3500 subscritores, pedindo “às entidades competentes a emissão de um parecer negativo à construção deste aproveitamento hidroeléctrico”.

Esta quinta-feira, a população promete voltar a fazer ouvir a sua voz, com uma manifestação em frente à sede da Câmara de Arcos de Valdevez, ao final da tarde. Por essa hora, a autarquia promete dar a conhecer a sua posição sobre este projecto. “Até agora, a nossa prioridade foi tentar dar-lhe o máximo de visibilidade e envolver as pessoas”, explica o presidente do município, João Esteves, prometendo que a decisão que venha a ser tomada “vai ter em conta as preocupações das pessoas”.