Em 2011, o Porto não terá mais do que 200 mil habitantes, um número próximo do registado no início do século XX (183 mil residentes em 1911), segundo uma projecção do Instituto de Ciências Sociais.

A confirmar-se este cenário, o concelho cairá do terceiro para o quarto lugar do "ranking" populacional, atrás de Sintra (que terá quase 480 mil habitantes), Lisboa (471 mil) e Gaia (321 mil).

Em 1981, o Porto tinha 327 mil habitantes, número que desceu para 302 mil em 1991 e para 263 mil em 2001.

No ano passado, uma contagem inter-censitária do Instituto Nacional de Estatística (INE) revelou que restavam no Porto 233 mil moradores — uma perda de 11,3 por cento em apenas quatro anos.

Em números absolutos, a perda populacional do Porto está abaixo da registada em Lisboa (menos 45 mil habitantes), mas é percentualmente superior à da capital, que teve menos oito por cento).

Em contraciclo, no último ano Gaia passou os 300 mil residentes, consolidando o estatuto de terceiro concelho português mais povoado, que já subtraíra ao vizinho do Norte em 2001.

No ano passado, o INE atribuiu ao concelho da margem sul do rio Douro uma população de 304 mil habitantes, confirmando a tendência crescente evidenciada em sucessivos censos: 226 mil moradores em 1981; 249 mil em 1991; e 289 mil em 2001.

Só um bairro de Gaia — o de Vila D'Este, na freguesia de Vilar de Andorinho — tem mais habitantes do que as quatro freguesias do centro histórico do Porto. A população de Vila d'Este está estimada em 17 mil habitantes — mais cinco mil do que a verificada nos Censos de 2001 nas freguesias portuenses de Sé, S. Nicolau, Vitória e Miragaia. Estas quatro freguesias da zona histórica do Porto perderam metade da população entre 1981 e 2001, passando de 28 mil para 13 mil habitantes.

No mesmo período, o conjunto citadino — que compreende mais 11 freguesias — perdeu 64 mil habitantes, o equivalente ao que o município de Gaia ganhou no mesmo hiato (63 mil).

A perda demográfica do Porto não favoreceu apenas Gaia, já que sete outros concelhos periféricos ganharam, no mesmo período, um total de 90 mil residentes.

Maia foi o município da região que maior crescimento demográfico percentual registou. Entre 2001 e 2005, a população da Maia, concelho imediatamente a Norte do Porto, cresceu 10,8 por cento, somando quase 13 mil novos moradores aos 120 mil que já possuía.