Mais de 60.000 hectares de floresta – parte dos quais no Parque Nacional de Yosemite – foram já consumidos por um incêndio que está a lavrar há dez dias na Califórnia.

O fogo começou no sábado, dia 17, na Floresta Nacional de Stanislaus e atingiu a ponta noroeste do Parque de Yosemite, um dos mais emblemáticos dos Estados Unidos.

O balanço feito pelas autoridades na manhã desta segunda-feira (tarde em Lisboa) aponta para uma melhoria no combate ao incêndio. Mas apenas 15% do fogo estava controlado, contra 7% no domingo. A área ardida já soma 60.606 hectares – cerca do dobro da superfície afectada por todos os incêndios deste ano em Portugal, até 15 de Agosto.

As localidades de Tuolumne e Ponderosa Hills, onde vivem cerca de 2000 pessoas, permanecem ameaçadas pelas chamas e estão sob ordem de evacuação voluntária. Em Tuolumne, um acampamento turístico que funciona há 90 anos, foi consumido pelas chamas.

O fogo estava, nesta segunda-feira, próximo da albufeira de Hetch Hetchy, que fornece 85% da água consumida em São Francisco. Dali também vem a electricidade que abastece parte da cidade, em particular edifícios públicos, o aeroporto e hospitais.

O risco de perturbação do abastecimento de água e electricidade levou o governador da Califórnia, Jerry Brown, a declarar o estado de urgência em São Francisco, na sexta-feira. Jerry Brown iria visitar nesta segunda-feira algumas zonas afectadas pelas chamas.

O combate está a ser dificultado pelo terreno acidentado e pela acumulação de vegetação seca. Apesar disto, as áreas mais turísticas do Parque de Yosemite ficam a algumas dezenas de quilómetros do local onde o incêndio lavra e não estão a ser afectadas. A maior parte do parque permanece aberta a visitantes.

Yosemite, um dos primeiros parques nacionais dos Estados Unidos, é conhecido pelas suas florestas – que incluem manchas de sequóias gigantes –, quedas de água e formações rochosas. Recebe cerca de quatro milhões de pessoas por ano.

Os incêndios florestais fazem parte da sua história, desde os fogos deliberados ateados por populações indígenas para abrir espaço a culturas agrícolas, aos fogos controlados instituídos a partir da década de 1970, para gerir a floresta e evitar a acumulação de combustível. Uma estimativa citada pela revista National Geographic aponta para 4900 a 6300 hectares consumidos por fogos controlados por década, contra 6500 hectares por ano devido a incêndios naturais no passado.