Terminou a maratona de 82 jogos na temporada regular para cada um dos 30 clubes da NBA. Para 14 deles, acabou a época. Para os outros, as atenções viram-se agora para os play-offs. A fase decisiva da competição começa já amanhã, com as casas de apostas a imaginarem um duelo entre Golden State Warriors, a melhor equipa da época, e Cleveland Cavaliers, liderados por Lebron James, como o mais provável quando a final arrancar, a 4 de Junho.

Esse é um indicador da mudança de hierarquia que houve de um ano para o outro. A formação da Califórnia não passou da primeira ronda há um ano, enquanto a de Ohio nem sequer atingiu os play-offs. Mas o mais impressionante é este: três dos quatro semifinalistas da época passada (Indiana Pacers, Oklahoma City Thunder e os finalistas Miami Heat) já ficaram pelo caminho.

Sobreviveram os San Antonio Spurs, outros dos principais candidatos ao título. O campeão entra como 6.º cabeça-de-série, mas ninguém o vai menosprezar por essa posição relativamente baixa, que não deixa de ser argumento para o equilíbrio e poderio da Conferência Oeste. Se tivessem vencido no último dia da fase regular os New Orleans Pelicans, teriam garantido o 2.º lugar, que assim caiu no colo dos Houston Rockets do candidato a MVP James Harden.

Com o triunfo (108-103), os Pelicans garantiram a última vaga disponível no Oeste e Anthony Davis (31 pontos, 13 ressaltos) a primeira presença nos plays-offs. Este resultado tornou irrelevante a vitória sobre os Timberwolves (113-138) dos Thunder, ausentes depois de cinco participações seguidas. Apesar do esforço de Russell Westbrook (melhor marcador da prova e autor de 11 triplos-duplos ao longo da época), para a equipa de Oklahoma City foram fatais as lesões de Kevin Durant, que só conseguiu fazer 27 jogos.

Westbrook terminou com 28,1 pontos por jogo, superando Harden (27,4) e sucedendo ao colega Durant como rei dos marcadores. Fraco consolo para o base. “Não significa nada. ‘Bom trabalho! Viva!’. Vou ficar em casa, a ver as outras equipas jogar”, respondeu o jogador de 26 anos, que também falhou 15 encontros por estar lesionado, questionado acerca do valor do prémio individual.

Westbrook preferia estar no lugar dos Pelicans, que vão enfrentar Golden State, uma tarefa difícil. A equipa de Oakland e San Francisco tornou-se apenas a 10.ª da história da NBA a ganhar pelo menos 67 jogos. Liderados por Stephen Curry, o outro grande candidato a MVP, e Klay Thompson, os Warriors têm um grupo com muito talento, que inclui também o provável vencedor do prémio de melhor defensor da época, Draymond Green. “Ninguém ficará contente com algo menos do que o título”, assumiu Curry.

Mas a combinação de Anthony Davis, Tyreke Evans, Jrue Holiday e Eric Gordon também poderá ser um desafio não tão fácil quanto isso para Golden State. De qualquer modo, no Oeste, os duelos mais intrigantes são Houston (2.º)-Dallas (7.º) e LA Clippers (3.º)-San Antonio (6.º). A restante eliminatória será disputada entre Memphis (5.º) e Portland (4.º).

Na Conferência Este, o regresso de Lebron James a Cleveland alterou as regras do jogo. Os Miami Heat, após quatro presenças seguidas na final, que incluíram dois títulos, e também limitados pelas lesões, não chegaram sequer aos play-offs. Depois de jogar quase toda a temporada sem Paul George, Indiana resistiu até à última jornada, mas também ficou de fora.

Pelo contrário, os Cavaliers, apesar do mau começo, não tiveram dificuldade em regressar aos play-offs, dos quais estiveram sempre ausentes nas quatro épocas que LeBron esteve em Miami. Os Cavs terminaram a fase regular em 2.º e só não conseguiram superar os Atlanta Hawks, que, elogiados pela circulação de bola — tal como os Warriors e os Spurs —, capitalizaram a estabilidade no plantel e o jogo colectivo. Nenhum dos seus jogadores marcou mais do que 30 pontos num jogo durante a época, o que não impediu que quatro deles marcassem presença no All-Star: Al Horford, Paul Millsap, Jeff Teague e Kyle Korver.

Atlanta vai defrontar os Brooklyn Nets (8.º). Os outros jogos são: Cleveland (2.º)-Boston (7.º), Chicago (3.º)-Milwaukee (6.º) e Toronto (4.º)-Washington (5.º).