Kiradech Aphibarnrat foi o sensacional vencedor do Saltire Energy Paul Lawrie Match Play, a nova prova de match play do European Tour, que contou com 64 jogadores no Murcar Links Golf Club, em Aberdeen, na Escócia. Hoje, o tailandês, n.º 92 no ranking mundial (amanhã deverá subir para o top 65 na tabela), começou por bater o escocês Marc Warren nas meias-finais, por 3/2. De tarde, numa final emocionante e de alto nível, derrotou o sueco Robert Karlsson no 18.º e último buraco regulamentar, por 1 up. 

Foi a sua terceira vitória no European Tour, mas a primeira fora de solo asiático. Antes, havia vencido o Maybank Malaysian Open de 2013 e, já este ano, em meados de Abril, o Shenzhen International, na China. Tornou-se assim o primeiro tailandês a vencer um torneio do principal circuito europeu na Escócia e o segundo em solo britânico – o seu compatriota Thongchai Jaidee ganhou em Gales em 2012, por ocasião do ISPS Handa Wales Open. Com apenas 26 anos e 10 dias de idade, é o golfista asiático que mais rapidamente fez um hat trick de vitórias no tour europeu. 

Na final frente a Karlsson, registou-se um empate no primeiro buraco e a partir daí o tailandês esteve sempre em vantagem, chegando aos 3 up após 6 buracos, com três birdies. Por duas ocasiões, o sueco conseguiu reduzir para a diferença mínima e chegou mesmo a igualar o adversário com o seu terceiro birdie consecutivo no 17, pelo que partiram para o 18 empatados. Aqui, no entanto, Aphibarnrat fez birdie para selar a vitória e levar para casa o primeiro prémio de 171 mil euros – o vice-campeão arrecadou €116.500. 

“O meu corpo estava a ficar muito cansado, pelo que o meu swing não estava a 100 por cento, mas tentei apenas bater os meus shots”, disse Aphibarnrat, que antes das meias-finais deixara pelo caminho, o australiano Wade Ormsby, o inglês Graeme Storm e o norte-irlandês Michael Hoey. “Robert [Karlsson] é um muito bom jogador, já jogou em várias Ryder Cups, por isso sabia que ele iria recuperar. John Daly era o meu herói – temos swings muito similares. Mas sobretudo, esta semana o meu driver foi uma grande ajuda.”

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