Tudo indica que, desta vez, a Estação Espacial Internacional (ISS, sigla em inglês) irá receber mantimentos para a sua dispensa. Nesta sexta-feira, foi lançado o foguetão russo Soyuz que transportou a cápsula espacial Progess. O lançamento, feito no Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, às 12h55 (5h55, hora de Lisboa), foi transmitido pela NASA. Se tudo correr bem, a nave, que leva alimento, água e equipamento, alcançará a ISS no domingo.

“Todos os sistemas da Progress [estão] em óptimo estado”, disse Rob Navias, comentador da NASA. O lançamento ocorreu cinco dias depois do foguetão Falcon 9, da empresa espacial SpaceX, ter explodido depois de descolar de Cabo Canaveral, na Florida. O acidente destruiu a cápsula Dragon, que levava 2200 quilos de alimentos, experiências científicas e equipamento, incluindo um sistema de acoplamento para a ISS, feito de propósito para dois novos táxis espaciais em desenvolvimento pelas empresas SpaceX e Boeing. A causa deste acidente está a ser investigada.    

Mas este não foi o único acidente que estava a dificultar o abastecimento da ISS. A 28 de Abril último, outra cápsula russa Progress não se separou dos andares superiores do foguetão Soyuz, impossibilitando a cápsula de chegar à órbita necessária. Por isso, a nave incinerou-se e reentrou na atmosfera terrestre a 8 de Maio.

Uns meses antes, a 28 de Outubro de 2014, um lançamento falhado, desta vez envolvendo uma cápsula Cygnus, da empresa Orbital ATK, impediu de se transportar um laboratório de investigação de 100 mil milhões de dólares (90 mil milhões de euros) para a estação, que orbita a cerca de 418 quilómetros acima da superfície da Terra. O relatório final ainda não foi concluído, disse Barry Beneski, porta-voz da Orbital.

Entre o acidente de Outubro e o de Abril, várias cápsulas de abastecimento chegaram com sucesso à ISS. Mas as três falhas lançam uma sombra sobre a emergente indústria de transporte espacial. No entanto, os peritos disseram que estes acidentes não expõem nenhum problema fundamental. Os acidentes, que envolveram três foguetões diferentes, não têm nada em comum “além de que é o espaço, e é difícil para o espaço”, disse William Gerstenmaier, administrador-associado da NASA, após a falha da SpaceX.     

A ISS, um projecto conjunto que envolve 15 países, tem uma tripulação de seis astronautas e cosmonautas. Neste momento, a estação tem água e alimentos para quatro meses, disse a NASA. A chegada da nave da Rússia e o lançamento planeada da fragata japonesa HTV, em Agosto, deverão reabastecer a dispensa da estação até ao fim de 2015, disse a NASA.  

O sucesso de lançamento de sexta-feira abre caminho para que três membros da tripulação possam voar para a estação ainda neste Julho. O astronauta da NASA Kjell Lindgren, o cosmonauta russo Oleg Kononenko e o astronauta japonês Kimiya Yui estavam preparados para viajar a 26 de Maio, mas a Rússia atrasou o voo enquanto os engenheiros analisavam os problemas dos foguetões Soyuz. O propulsor que teve problemas durante o lançamento da cápsula em Abril é semelhante ao que é usado no foguetão Soyuz que leva uma nave com tripulação.