Algumas dezenas de alunos da Escola Básica e Secundária Passos Manuel, em Lisboa, viram a luz: um ponto vermelho luminoso no fim de um cabo de fibra óptica, vindo de um laser. Pode ser estranha a ideia de que a luz corre por todo o mundo contida nestes cabos que ligam continentes e que nos mantêm unidos pela Internet. Mas no auditório da escola, às escuras, aquele ponto vermelho provou que a luz viaja por fibra óptica e pode transportar informação.

A demonstração, segunda-feira à tarde, fez parte do espectáculo de luz “Física Viva” da Fábrica Centro Ciência Viva de Aveiro, integrado na apresentação do programa Haja Luz nas Escolas. E serviu para o lançamento simbólico do Ano Internacional da Luz (AIL) em Portugal, uma iniciativa internacional das Nações Unidas, para promover o conhecimento sobre o papel da luz na sociedade.

"A vossa escola vai receber a luz, quero que a luz chegue a todas as escolas do país", disse o físico Carlos Fiolhais aos alunos da escola Passos Manuel e a outras pessoas que compunham a plateia, no início da sua conferência também intitulada Haja Luz nas Escolas, que precedeu o espectáculo. Professor na Universidade de Coimbra e divulgador de ciência, Carlos Fiolhais é o coordenador da comissão nacional do AIL.

"Devemos tudo à luz. A nossa proximidade do Sol é a única razão para termos vida aqui", disse Carlos Fiolhais, referindo-se à fotossíntese, que permite às plantas e a muitos outros organismos aproveitarem a luz do Sol para se alimentarem. “A luz informa-nos sobre o mundo”, atirou ainda o físico, referindo-se à visão, um dos sentidos mais importantes, que usa parte da radiação solar que chega à Terra para interpretar a informação que está à nossa volta e nos dá acesso à realidade. Por isso, “a luz interessa a toda gente”, resumiu.

Depois, o físico atirou-se à história da ciência. O ano de 2015 é importante por várias efemérides relacionadas com a luz, daí ter sido escolhido para a iniciativa. Há 100 anos nascia a teoria da relatividade geral pela mão de Albert Einstein. Dez anos antes, Einstein já tinha elaborado a teoria da relatividade restrita e explicado o efeito fotoeléctrico.

Mas Carlos Fiolhais iniciou a viagem muito mais atrás, até uma altura na história em que a luz vinha do mundo muçulmano. E trouxe para o auditório a memória de Ibn al-Haytham, um astrónomo e matemático árabe que nasceu em 965 em Bassorá, hoje Sul do Iraque, e que por volta de 1015 iniciou o lançamento dos sete volumes do seu famoso Tratado de Óptica.

"Escreveu o primeiro livro sobre a luz", referiu Carlos Fiolhais, que foi andando pela história e referindo outros nomes da ciência importantes para a compreensão da natureza da luz: Galileu Galilei, Isaac Newton, William Herschel, James Clerk Maxwell, Heinrich Hertz, Wilhelm Röntgen e, finalmente, Albert Einstein. “Foi ele que disse que nada pode ser mais rápido do que a luz”, lembrou.

De seguida, veio o espectáculo de luzes, onde se ficou a perceber que a tecnologia dos lasers estava em todas as casas, como nos leitores para ler os CD. O espectáculo terminou com uma luta de jedis, inspirada no filme da Guerra das Estrelas, onde uma bobina de Tesla — um aparelho que produz um elevado campo electromagnético no ar à sua volta — serviu para acender duas lâmpadas de cozinha. E que funcionaram como sabres de luz, sempre que se aproximavam da bobina. “Jihadistas no espaço”, ouve-se um aluno a dizer. Uma festa.

Festa, palestras, eclipse
O espectáculo faz parte de um pacote de iniciativas para as escolas, que conta com exposições, palestras, workshops para professores. “Queremos acender o cérebro nas escolas e acender o cérebro ligado à luz”, disse ainda Carlos Fiolhais, explicando que as escolas podem inscrever-se nas iniciativas que considerarem mais apropriadas, sem terem de pagar. A comissão recebeu até agora, no total, cerca de 100.000 euros do Ministério da Educação e Ciência, da Fundação Calouste Gulbenkian e da Agência Nacional para a Cultura Científica e Tecnológica — Ciência Viva.

O programa Haja Luz nas Escolas é dos mais importantes entre as iniciativas portuguesas do AIL, cuja abertura oficial internacional ocorreu em Paris a 19 e 20 de Janeiro. Como outras iniciativas das Nações Unidas, o objectivo é agregar actividades surgidas a nível nacional. Por isso, quem tiver uma ideia que esteja ligada ao tema da luz, em qualquer área, seja na ciência, na tecnologia, na arte, pode inscrever-se no site português www.ail2015.org. Aí pode também consultar-se o calendário de actividades no país.

"Não queremos que seja um acontecimento dirigista", resume Teresa Peña, presidente da Sociedade Portuguesa de Física, que falou do Ano Internacional da Luz, chamando a atenção para os "muitos problemas que estão no horizonte de hoje" relacionados com as tecnologias da luz. A falta de luz eléctrica em muitas partes de África, que impede as crianças de estudar à noite, é apenas um desses problemas.

Por cá, Carlos Fiolhais lembra que Portugal pode aproveitar mais a luz solar para energia eléctrica ou, por outro lado, melhorar o uso da luz para evitar o excesso de luminosidade nas cidades que impedem a observação do céu nocturno. Em Julho, na Reserva Dark Sky Alqueva, no Alentejo — onde há condições para ver o céu nocturno sem interferência de luz eléctrica —, haverá o Dark Sky @ Party Alqueva, uma festa integrada no AIL.

O ano vai contar também com palestras e exposições. A 27 de Novembro “grandes nomes internacionais” da ciência estarão na Fundação Calouste Gulbenkian para um dia de conferências organizado por Carlos Fiolhais e Teresa Peña. Já em Março, a Gradiva vai editar o livro Uma Biografia da Luz — A História do Fotão Cansado, do físico José Tito Mendonça. Mas muito antes, já na sexta-feira, pode observar-se um eclipse solar parcial em Portugal, quando a Lua passar à frente do Sol. Uma oportunidade rara de ver a luz, graças às sombras.