O primeiro de dois doentes franceses com uma infecção confirmada por um novo coronavírus morreu na segunda-feira, noticiou a AFP, citando um comunicado da Direcção-Geral da Saúde francesa.

Os coronavírus são uma vasta família de vírus que inclui os que causam a gripe comum, mas também a síndrome respiratória aguda severa (SARS), que em 2003 matou cerca de 800 pessoas numa epidemia que alastrou sobretudo na Ásia.

O novo coronavírus foi identificado pela primeira vez em Setembro de 2012, num homem de 49 anos, cidadão do Qatar, que fora hospitalizado em Londres em estado crítico.

Os sintomas desta pneumonia atípica são febre, tosse, dificuldade de respirar e falta de ar. Os primeiros sintomas aparecem dez dias depois de se contrair a doença, de acordo com o que se sabe.

O primeiro doente identificado em França, que agora sucumbiu à infecção, era um homem de 65 anos e tinha sido hospitalizado a 23 de Abril no Norte do país, pouco depois do seu regresso do Dubai. A contaminação fora confirmada a 7 de Maio.

O novo coronavírus, oficialmente designado MERS (síndrome respiratória de coronavírus do Médio Oriente) pela Organização Mundial da Saúde (OMS), já infectou 44 pessoas, das quais 22 morreram, diz ainda a AFP. A maioria dos casos foi registada na Arábia Saudita, mas também em alguns outros países europeus, como o Reino Unido e a Alemanha.

Ainda se desconhecem a sua fonte e o seu modo de transmissão, mas a OMS declarou no início de Maio recear que possa ser transmitido de pessoa para pessoa por contacto próximo.