Os investigadores da Escola de Medicina do Monte Sinai, em Nova Iorque, desenvolveram um método que assenta na análise microscópica e química das mudanças na concentração de bário (um elemento químico) no esmalte dos dentes.

À medida que crescem, os dentes formam linhas de crescimento, tal como os anéis nos troncos das árvores, já que incorporam por mineralização os elementos do ambiente e dos alimentos, caso do cálcio e de pequenas quantidades de metais como o bário e o chumbo.

Ao estudar os dentes de macacos e de crianças cuja história dietética é conhecida, os investigadores foram capazes de demonstrar que a distribuição de bário no esmalte dos dentes reflecte as mudanças na dieta desde o início da lactação até ao processo de desmame através da diversificação de alimentos.

O exame de quatro molares de macacos criados em cativeiro revelou que o nível máximo de bário ocorre durante os períodos de aleitamento materno exclusivo, diminuindo em períodos em que há outros suplementos alimentares.

Aplicando o mesmo método, a equipa de investigadores estudou um fóssil molar de uma criança Neandertal, tendo os níveis de bário mostrado que ela foi amamentada exclusivamente durante sete meses, seguindo-se um período de sete meses de ingestão de outros alimentos como suplemento, tendo depois o aleitamento materno sido interrompido.

“O fim repentino do desmame nesse indivíduo indica que o processo de desmame prolongado, típico da maioria dos primatas, foi interrompido por causa desconhecida”, referiu Manish Arora, coordenador da equipa.