A 21 de Março de 2006 foi enviada a primeira mensagem no Twitter (a palavra inglesa para chilreio). O autor foi um dos fundadores, Jack Dorsey. Dorsey trabalhava na empresa de podcasts Odeo, juntamente com os outros dois fundadores, Biz Stone e Evan Williams, ambos com um passado de empreendedorismo online (Williams foi o fundador do Blogger, comprado pelo Google).

Uma das principais componentes do Twitter era então a possibilidade de comunicar com um grupo de pessoas via SMS, o que determinou o limite de 140 caracteres que se tornou a imagem de marca do serviço.

A ferramenta é conhecida por ser usada para todo o tipo de mensagens: desde reflexões e descrições sobre o quotidiano até promoção de produtos e mensagens oficiais de empresas. Serve de canal de comunicação para marcas, celebridades e políticos e como plataforma de microblogging para milhões de pessoas.

Segundo os dados agora divulgados pela empresa, no mês passado foram criadas 460 mil novas contas por dia; o recorde de tweets por segundo é de 6939 (no quarto segundo após a meia-noite do Ano Novo no Japão); e a empresa tem 400 funcionários – tinha oito em Janeiro de 2008. O número de pessoas a usar o serviço através de dispositivos móveis aumentou 182 por cento ao longo do último ano.

A empresa começou a desenvolver um modelo de negócio assente em publicidade e em tweets cujos autores (tipicamente, empresas) pagam para surgirem em destaque. O financiamento provém essencialmente de investidores de risco.

Recentemente, o Twitter teve um papel importante como ferramenta de comunicação em revoltas em vários países onde o Estado exerce controlo sobre a Internet. O primeiro grande caso deu-se em Junho de 2009, na sequência das eleições no Irão, que provocaram uma onda de protestos.

Com a Internet e o trabalho dos jornalistas controlado, muita da informação que saía do país vinha de mensagens publicadas no Twitter, que era também usado como ferramenta de comunicação interna pelos manifestantes. O Governo dos EUA chegou na altura a pedir ao site para não fazer uma operação de manutenção que estava programada e que implicaria a interrupção do serviço.

O Twitter, a par do Facebook, tem também sido usado nas mais recentes revoltas no norte de África.

Em Portugal, um estudo levado a cabo por vários institutos de investigação e apoiado pela UMIC - Agência para a Sociedade do Conhecimento, estima que, em 2010, 12 por cento dos cibernautas usava o Twitter pelo menos uma vez por semana e três por cento faziam-no diariamente.

Notícia corrigida
Por lapso, a data do primeiro tweet estava indicada como sendo a 1 de Março. Foi no dia 21 de Março de 2006