Segundo o Instituto Freidrich Loeffler, que confirmou a contaminação, o gato foi encontrado no fim de semana na ilha de Ruegen, no Mar Báltico, onde ocorreu a maioria dos mais de cem casos de aves selvagens infectadas com a estirpe mais perigosa do vírus.

O líder do laboratório, Thomas Mettenleiter, explicou que está provado que os gatos podem ficar infectados ao comer aves contaminadas. Contudo, apontou que ainda não foram registados casos de transmissão da doença de gatos para humanos.

“Uma infecção de humanos, que teoricamente não pode ser afastada, pode ocorrer apenas através de um contacto muito próximo com animais infectados”, acrescentou, apelando aos habitantes da ilha de Ruegen a conservarem os seus gatos dentro de casa.

Este é o primeiro caso de um gato doméstico infectado com a estirpe considerada mais perigosa do vírus responsável pela gripe das aves. Em 2003, tinha sido sinalizada a morte de três gatos na Tailândia, vítimas da gripe de origem aviária, mas o caso não foi confirmado por um laboratório. Três meses antes, no início da epidemia na Ásia, dois tigres e dois leopardos de um jardim zoológico tailandês tinham adoecido depois de terem sido alimentados com carcaças de aves.

Em Setembro de 2004, um estudo publicado pela revista Science indicava que os felinos poderiam ser susceptíveis ao vírus, tal como sucede com os humanos. No entanto, à semelhança do ser humano, também não há qualquer dado que indique que o vírus se transmite entre felinos, nem de felinos para o Homem.

Além deste caso, foram detectados hoje novos casos de infecção pelo H5N1 em aves selvagens na Baviera, o quinto estado alemão com casos da doença.

Na Alemanha, as primeiras aves contaminadas com a estirpe mais perigosa do vírus da gripe das aves foram encontradas em meados deste mês, na ilha de Ruegen.