O epicentro do sismo, considerado inicialmente de magnitude 7,8 na escala de Richter, foi localizado no distrito de Wenchuan, a cem quilómetros de Chengdu, capital de Sichuan, metrópole com mais de dez milhões de habitantes, precisou a agência Nova China.

O sismo ocorreu cerca das 14h30 (06h30 em Lisboa), a uma profundidade de dez quilómetros, e foi sentido em várias cidades da China e ainda em Banguecoque, capital da Tailândia, a 3300 quilómetros de distância.

Segundo a Nova China, o abalo causou o desabamento de vários edifícios na província vizinha de Yunnan.

"Sentimos um abalo contínuou durante cerca de dois ou três minutos. Todas as pessoas no nosso escritório fugiram para o exterior do edifício", contou um funcionário em Chengdu, citado pelo jornal "China Daily".

O edifício mais alto da China, a Torre Jinmao em Shangai, e outros arranha-céus foram evacuados depois do sismo e das réplicas.

Muitas foram as pessoas que abandonaram os seus postos de trabalho no centro financeiro de Pequim mas não há sinais de estragos. A rede de metropolitano não foi afectada.

As autoridades chinesas já enviaram o exército para os locais mais afectados pelo sismo. O Presidente chinês, Hu Jintao, ordenou o envio de ajuda às vítimas do tremor de terra e o primeiro-ministro Wen Jiabao deslocou-se ao terreno.

Wenchuan, fica 146 quilómetros a Norte de Chengdu, capital da província de Sichuan, e alberga a Reserva Natural Wolong, o principal centro de investigação e reprodução de pandas gigantes em cativeiro na China.