A missão, patrocinada por um conjunto de empresas, está a ser alvo de uma grande campanha publicitária. E isto acabou por atrair ainda mais gente ao cais de Alcântara, para assistir à partida do navio.

Quando o comandante Luís Proença Mendes começou a dar as ordens da manobra para desatracar, familiares, amigos e curiosos irromperam em palmas no cais e lágrimas rolaram na face de alguns marinheiros a bordo.

“Foi um bocado complicado”, diria mais tarde Rui Alves, já com a Sagres em movimento sobre o Tejo.

Para o comandante Proença Mendes, 43 anos, participar desta viagem é como ser seleccionado para representar o país num mundial de futebol. “A motivação profissional é excepcional”, disse ao PÚBLICO. Mas, a título familiar, não é fácil. Serão pouco mais de 11 meses a navegar ao redor do planeta, numa missão de ensino e de diplomacia.

A Sagres é, em parte, uma espécie de embaixada flutuante de Portugal. Por onde passa, actua como pólo de divulgação do país no exterior, além de contactar com as comunidades portuguesas.

Por outro lado, serve com um dos elos na formação de futuros oficiais da Marinha, que se juntam à tripulação durante parte do percurso das suas missões. Normalmente, isto ocorre durante o segundo ano da licenciatura da Escola Naval.

A bordo, os cadetes aplicam na prática os seus conhecimento teóricos, tomam contacto com longos períodos no mar e aprendem as artes de navegação astronómica, orientando-se através das estrelas e do sextante.

A Sagres partiu com 147 militares a bordo, aos quais se juntarão 35 cadetes, em Junho, quando o navio estiver em San Diego, nos Estados Unidos. Os cadetes cumprirão uma missão de três meses no mar.

Além de servir ao treino para esses aspirantes a oficiais, o navio parte também com objectivos ligados à diplomacia económica. A bordo seguem materiais de divulgação de algumas das cerca de duas dezenas de empresas que ajudaram a patrocinar a viagem.

Um dos patrocinadores centrais, os Jogos Santa Casa, vão proporcionar a possibilidade de alguns portugueses juntarem-se à Sagres. Sorteios especiais associados ao Euromilhões e a outras lotarias levarão duas pessoas a percorrer uma parte do trajecto do navio-escola e mais oito a dez a estarem presentes em eventos especiais em determinados portos. Segundo Pires Antunes, administrador dos Jogos Santa Casa, o modelo será semelhante a outro já utilizado durante o concurso internacional das novas maravilhas do mundo.

A Sagres deixou a barra do Tejo em direcção a Salvador, no Brasil, seu primeiro porto de passagem, onde deverá chegar a 9 de Fevereiro, lá permanecendo cinco dias. No total, a viagem terá uma duração estimada de 339 dias, dos quais 71 por cento a navegar e 29 por cento nos portos. O navio passará por 27 cidades costeiras, de 19 países diferentes, antes de regressar a Lisboa, em Dezembro.

A Sagres foi construída na Alemanha, em 1937. Depois da II Guerra Mundial, ficou na posse do Brasil, onde foi baptizada como Guanabara. Em 1962, foi comprada pela Marinha portuguesa, tendo desde então servido como navio-escola e como representação do país no exterior.

Esta será a sua terceira volta ao mundo, em 48 anos ao serviço de Portugal. A primeira foi feita em 1978/79 e a segunda em 1983/84.